The first descriptions of the anthropomorphic monkeys reached Europe channelled through a combination of legend, anecdote and travel journal. The first actual chimpanzee in flesh and blood only arrived around the seventeenth century, and the similarity between these great apes and human beings immediately unleashed conflicting reactions of attraction and awe, fascination and anxiety. Other primates had already been known in the Western world since antiquity, but creatures so similar to ourselves inevitably set human beings in relation to the rest of the natural world, or rather placed them within the same ongoing process, undermining the attempt at distinction from other animals and the claim to a sovereignty over the planet. We now know that we are not so unique and that we share numerous aspects with our primate cousins. Observing them, respecting them and attempting to understand them is the best way of entering into profound contact with our own nature.

Tra mito, aneddoti e racconti di viaggio giunsero così in Europa le prime descrizioni delle scimmie antropomorfe. Un vero scimpanzè in carne ed ossa arrivò solo intorno al XVII secolo e la somiglianza di queste grandi scimmie con gli esseri umani scatenò da subito contrastanti sentimenti d'attrazione e soggezione, fascino e preoccupazione. Altri primati erano già noti nel mondo occidentale fin dall'antichità, ma creature così simili a noi ci ponevano in evidente continuità con il resto del mondo naturale, o meglio dentro di esso, mettendo in crisi il nostro tentativo di differenziarci dagli altri animali e di confermare la nostra sovranità sul pianeta. Oggi sappiamo che non siamo così unici ma che condividiamo molti aspetti con i nostri cugini primati. Osservarli, tentare di capirli e rispettarli è il modo migliore per entrare in contatto profondo con la nostra natura.