Epidemics take place because human societies expect them and in this anticipation they adopt disturbed patterns of behaviour, disorder and violence that are dictated by fear. This behaviour leaves its traces in the biological, historical and iconographic archives, which the anthropologist can investigate in a diachronic manner. The interpretation of these patterns of social behaviour, over time and in relation to place, offers tools for investigating the present, even at global level (according to the formula of Geerz) enabling an exploration of how biological and cultural variables affect the probabilities of falling ill and dying.

Dans un ouvrage récent, un immunologiste titre le premier de ses chapitres : « l'épidémie c'est l'homme ». Ce raccourci anthropologique a le mérite d'évoquer combien l'épidémie est une configuration déterminante pour l'humanité. Ce type d'événement relève de la confrontation des populations à l'atteinte collective sous toutes ses formes : maladie, mal, faute et se manifeste dans tous ses effets : désordres et bouleversements socioculturels, violences et comportements collectifs de peur, de déni, de stigmatisation et de victimisation, de réponses et de mesures sociales, médicales et symboliques. C'est aux archives biologiques, historiques et iconographiques, aux traces et aux rites collectifs que les anthropologues des populations du passé ont affaire. Mais les catastrophes passées comme les épidémies majeures nous renvoient aussi à cette actualité du monde des hommes confrontés de façon récurrente à toutes les atteintes collectives. La perspective anthropologique a ceci de spécifique qu'elle vise à comprendre les populations humaines en croisant les plans ou les perspectives diachroniques et synchroniques et en conjuguant, selon la fameuse formule de C. Geertz, le local au global. L'étude scientifique permet de révéler les modes de construction des invariants biologiques, corporels, culturels, humains aux travers desquels la confrontation aux risques pathologiques, à la mort et au sort peut être cernée.