Esaminiamo i dati disponibili per l’Italia e l’Europa medievale. Facciamo anche cenno alla nuzialità maschile, importante dal punto di vista sociale e demografico. La grande maggioranza degli studi si riferiscono all’aristocrazia, o addirittura alle case regnanti, per cui vi sono biografie. Noi ci soffermeremo solo su quel poco che si sa sul comportamento nuziale delle classi popolari, anche perché fra gli studiosi c’è concordia nel suggerire che durante il Medioevo l’età alle prime nozze fra popolo ed élite poteva essere molto diversa, tipicamente più precoce per le donne nobili e ricche.

L’età alle prime nozze nell’Italia romana era molto bassa, sia per gli uomini (vent’anni o anche meno) sia per le donne (quindici anni o anche meno). Come osservato in un ampio studio sul tema, queste basse età si mantengono sia nel periodo repubblicano sia in quello imperiale23. Esse sono strettamente legate alla struttura patriarcale della società romana: per un padre era più facile esercitare la sua patria potestà, imponendo il suo punto di vista sul futuro della gens, combinando i matrimoni dei figli senza curarsi della loro volontà, ossia quando questi erano ancora molto giovani. La bassa età alle prime nozze sembra prevalesse in tutte le classi sociali, ed è stata solo scalfita dall’incontro con i Greci, dove gli uomini (e in qualche contesto anche le donne) si sposavano più tardi. Con l’avvento del cristianesimo anche il regime nuziale potrebbe aver iniziato a cambiare, grazie specialmente alla valorizzazione dello stato di verginità. Tuttavia, per quel periodo non vi sono dati riferiti alle classi popolari.

Anche se non manca qualche tentativo di sintesi, non sono disponibili studi sistematici paragonabili a quello appena citato sull’Antica Roma che permettano di ragionare in modo compiuto sull’età alle prime nozze del millennio medievale europeo, mettendo assieme fonti letterarie, biografiche ed epigrafiche24. Vi sono tuttavia studi quantitativi su casi specifici, difficilmente generalizzabili, ma di grande interesse.

Per quanto ne sappiamo, i due casi più antichi sono le famiglie servili elencate nei due polittici di Farfa (1.200 persone, databile attorno al 820) e di Marsiglia (1.141 persone, 813-814), il primo riferito all’Abruzzo non costiero, il secondo all’Alta Provenza. Secondo le nostre stime, l’età alle prime nozze poteva essere compresa fra 22,2 e 24,8 anni (donne) e fra 24,8 e 27,2 anni (uomini) per i servi di Farfa, attorno a 21 anni per le donne elencate nel polittico di Marsiglia, mentre per gli uomini di Marsiglia è solo possibile dire che l’età era probabilmente un po’ più elevata25. Questi dati – se estendibili ad altri contesti – mostrerebbero un cambiamento notevole rispetto all’Italia romana.

Per i secoli successivi la documentazione che permette stime quantitative dell’età al primo matrimonio delle classi popolari si fa meno rada, in Italia come in altre regioni europee, con risultati abbastanza diversi. Quelli ‘estremi’ riguardano l’Europa settentrionale: l’età alle prime nozze era attorno a quindici anni sia fra gli uomini che fra le donne nella Scandinavia medievale26, a 24 anni per le donne e a 27,4 anni per gli uomini nel secolo precedente la Peste Nera nella regione inglese del Lincolnshire Fenland27. Al termine del paragrafo dedicato all’età alle prime nozze delle donne nel medioevo europeo, Herlihy – che pubblica il suo libro prima che le stime di Hallam fossero note – scrive che «[…] anche se le testimonianze sono sparse e irregolari, i dati sono sempre costanti. Le donne della metà e della fine del Medioevo erano solitamente molto giovani al loro primo matrimonio. Questa non sembra essere una caratteristica del solo mondo mediterraneo, ma contraddistingue la carriera di tutte le donne medievali di cui abbiamo notizia […]. Il modello matrimoniale più comune della società medievale sembra essere questo: gli uomini si sposavano dopo i 25 o i 30 anni, mentre le donne avevano meno di 20 anni»28. Va però detto che molti casi citati da Herlihy si riferiscono ai nobili, che i suoi dati non comprendono l’alto medioevo, e che – come vedremo fra poco – studi successivi per gli ultimi due secoli del medioevo italiano non sono in linea con la sua generalizzazione. Anche van Houts – raccogliendo una vasta bibliografia sul tema – sottolinea la differenza di età fra gli sposi, a suo dire più accentuata nell’Europa mediterranea rispetto a quella centrale e nordica, dove le donne si sposavano un po’ dopo e gli uomini un po’ prima. Questa autrice sottolinea anche che il matrimonio era più tardivo per le giovani che vivevano in città.

Per quanto riguarda l’Italia prima della Peste Nera, le scarse testimonianze disponibili si riferiscono a Firenze. Nel secolo 1250-1350, secondo i pochi casi riportati sui libri di ricordanze, l’età media alle prime nozze dei fiorentini fu di 15 anni per le donne e di 30 per gli uomini29. Età così basse per le donne erano stigmatizzate dagli autori dell’epoca (Dante Alighieri e Giovanni Villani fra tutti), che rimpiangevano il «buon tempo antico» quando «le più delle pulcelle aveano venti o più anni anzi ch’andassono a marito»30. La frase ricalca quella di Ricordano Malispini, scritta nella sua Cronaca del tardo Duecento31. È quindi verosimile che l’abbassamento dell’età alle prime nozze delle donne fiorentine sia avvenuta nel XII e XIII secolo32.

Nei decenni successivi alla Peste Nera, l’età alle prime nozze delle donne toscane è rimasta bassa: 15,3 anni nelle campagne di Prato e 16,3 in città nel 1372; 15,1 anni nelle Sei Miglia lucchesi del 1411-13; 18,0 anni nella città di Firenze e 18,4 nelle campagne del 1427. L’età alle prime nozze degli uomini era più alta: 22,3 anni nelle campagne di Prato e 23,8 in città nel 1372; 24,5 anni nelle Sei Miglia lucchesi del 1411-13; 30,3 anni nella città di Firenze e 25,6 nelle campagne del 142733.

I dati disponibili concordano nel mostrare che nell’ultima parte del XV secolo a Prato e a Firenze l’età alle prime nozze crebbe, sia per gli uomini sia per le donne. Nella città di Firenze l’età media alle prime nozze delle donne passa a 19,6 anni (1458) e a 20,8 anni (1480); nel contado di Firenze a 21,0 anni (1470); nella città di Prato a 17,6 anni (1427) e a 21,1 anni (1470); nel contado di Prato a 17,3 anni (1427) e a 19,5 anni (1470). L’età alle prime nozze aumenta – in misura minore – anche fra gli uomini: nella città di Firenze passa a 30,5 anni (1458) e a 31,4 anni (1480); nel contado di Firenze a 27,7 anni (1470); nella città di Prato a 26,9 anni (1427) e a 29,6 anni (1470); nel contado di Prato a 24,0 anni (1427) e a 24,4 anni (1470). L’incremento dell’età alle nozze prosegue senza soluzione di continuità fino alla fine del XIX secolo: nel 1881 gli uomini toscani celebrano il primo matrimonio a 28,6 anni, le donne a 24,8 anni34.

Per il periodo medioevale successivo alla Peste Nera, è possibile calcolare le età alle prime nozze anche per altre aree d’Italia. Franca Leverotti, utilizzando fonti fiscali in cui gli adulti sono elencati per sesso, età e stato civile, stima l’età al primo matrimonio per il contado di Parma nel 1415: 19,5 anni per le donne e 23,4 per gli uomini, e per il contado di Pavia nel 1459: 20,7 anni per le donne e 23,8 per gli uomini, oltre che per due aree dell’Alto Milanese nella prima età moderna: Varese e Varesotto nel 1530: 18,6 anni per le donne e 23,4 per gli uomini, e Pieve di Angera: 15,7 anni per le donne e 22,3 per gli uomini35. Si aggiungono anche le stime basate sul dettagliato Catasto di Legnago (cittadina a sud di Verona) nel 1430-32: 21,1 anni per le donne e 24,5 per gli uomini36.

L’insieme di questi dati confermano – per gli ultimi decenni del Medioevo nell’Italia del Centro-Nord – che l’età al matrimonio era bassa, ma non bassissima per le donne, e di 3-5 anni superiore per gli uomini. Secondo gli autori citati, in questo periodo gli sporadici casi di comunità con età media al primo matrimonio molto bassa – specialmente per le donne, come nella citata Pieve di Angera – non sono strutturali, ma dovuti alla necessità di recuperare i contingenti di popolazione negli anni immediatamente successivi a un outbreak di peste.

Si osserva una chiara tendenza all’aumento dell’età alle prime nozze nel corso del secolo 1370-1470: 4-5 anni in più, sia per le donne sia per gli uomini (figura 1), una tendenza simile a quella osservata per la sola Toscana dello stesso periodo37. Se i Catasti del XIV e XV secolo per cui è possibile calcolare l’età alle prime nozze fossero rappresentativi anche di altri territori, le osservazioni di lungo periodo per la Toscana di Marco Breschi e Rosella Rettaroli (1995) potrebbero essere estendibili al Centro-Nord Italia, dove negli ultimi decenni del Medioevo sarebbe iniziato un processo secolare di progressivo incremento dell’età alle prime nozze per gli uomini, ma specialmente per le donne. Se i dati dei polittici carolingi sui contadini abruzzesi e provenzali fossero estendibili anche ad altre aree, alla fine del Medioevo gli uomini e le donne dell’Italia del Centro-Nord si sarebbero riavvicinati al modello nuziale di 600 anni prima.

Figura 1. Età media alle prime nozze in alcune aree del Centro e Nord Italia fra 1372 e 1480

Nell’Antichità e nel Medioevo il matrimonio era pressoché universale, sia per gli uomini che per le donne, con l’eccezione di chi faceva voto di castità. I dati biografici, epigrafici e letterari mostrano che nell’Italia romana si sposavano quasi tutti e tutte, e che – come è ben noto – in alcuni periodi per gli uomini lo status di celibe era addirittura penalizzato dalle leggi dello Stato38. Anche le fonti citate nel precedente paragrafo sull’Italia medievale suggeriscono che ben poche persone raggiungevano i 50 anni senza essersi sposate39. Ad esempio, nel catasto fiorentino del 1427, escludendo i religiosi, a 47-52 anni i celibi erano lo 0,45%, le nubili lo 0,5% del totale degli uomini e delle donne40. La proporzione di religiosi poteva essere rilevante, specialmente nelle città41. Tuttavia, includendo le campagne, dove viveva la maggioranza della popolazione, il numero di religiosi non era tale da impattare in modo radicale su questi dati.

Meno universali erano le nuove nozze dopo la morte del coniuge. Questo aspetto va considerato con attenzione, perché in regime di alta mortalità il suo impatto sulla fecondità e sul regime demografico poteva essere molto forte: «[…] l’effetto delle nuove nozze è opposto rispetto a quelli del matrimonio tardivo e dell’alta mortalità, che riducono il potenziale riproduttivo delle donne e possono essere pericolosi per la continuità di una comunità. Le nuove nozze possono compensare l’alta mortalità, accrescendo la fecondità»42. Ad esempio, la grande espansione demografica dei coloni francesi nel Québec è stata determinata anche dall’alta propensione al nuovo matrimonio femminile: in Québec il 70% delle vedove si risposava, a differenza del 49% delle coetanee vedove francesi, e il tasso di natalità medio del XVII secolo – che è stato del 47.7‰ – sarebbe calato al 40,1‰ se non ci fossero stati secondi matrimoni43. Tuttavia, il Québec era un’eccezione. L’effetto sulla fecondità dei secondi matrimoni nel ‘modello nuziale europeo’ dell’età moderna (età al primo matrimonio attorno ai 25 anni per le donne e 30 per gli uomini) era poco rilevante, anche se almeno metà delle vedove si risposavano, perché il nuovo matrimonio per la donna arrivava mediamente attorno a 35 anni, quando il potenziale fecondo era già stato largamente espresso (Leridon 1981). Ansley Coale – chiudendo un saggio in cui formalizza con eleganza il posto occupato dalle nuove nozze nella dinamica demografica – con riferimento all’Europa moderna e contemporanea afferma che «l’effetto dei matrimoni successivi al primo sulla fecondità è poco rilevante. […] La questione interessante sulle nuove nozze, piuttosto, è il loro effetto sul sistema ereditario, sulle strutture familiari, sulla socializzazione dei bambini e quant’altro»44. Tuttavia lo stesso autore, descrivendo l’India del 1901 – dove le bambine si sposavano a 11-12 anni con uomini generalmente più anziani, la mortalità era molto elevata, e per convenzione sociale le vedove non si risposavano – osserva che la vedovanza riduceva la fecondità femminile del 16%, mostrando come il ruolo delle mancate seconde nozze fosse tutt’altro che secondario per limitare il potere espansivo della popolazione indiana.

In Appendice, mediante alcune simulazioni, calcoliamo quale sarebbe stato l’effetto della mortalità e delle diverse età alle nozze di lui e di lei sulle proporzioni di vedove a 30, 40 e 50 anni e sulla fecondità, in ipotesi di assenza di seconde nozze. Confrontandole con i dati effettivi sulla proporzione di vedove e con le stime di fecondità, è possibile avere un’idea della frequenza dei matrimoni femminili successivi al primo e del loro impatto sulla fecondità. Consideriamo i casi del Catasto fiorentino del 1427, del Catasto di Legnago del 1430-32 e del Polittico sui contadini abruzzesi di Farfa del IX secolo. Per queste tre situazioni è ragionevole ipotizzare una mortalità elevata (e0=20)45.

Nello Stato fiorentino – dove a 30 anni praticamente nessuna donna che non fosse in convento era ancora nubile – la proporzione di vedove a 30, 40 e 50 anni era rispettivamente del 3, 10 e 24%46. Essendo le età alle prime nozze degli uomini e delle donne rispettivamente attorno a 27 e 18 anni, secondo le nostre simulazioni (tabella A1), in assenza di matrimoni di ordine superiore al primo, le proporzioni di vedove alle stesse età avrebbero dovuto essere assai superiori, ossia 28, 51 e 72%. Dato il regime di alta mortalità, nello Stato fiorentino di inizio Quattrocento, i nuovi matrimoni delle vedove dovevano essere numerosi e cruciali per garantire la riproduzione delle generazioni: l’ultima parte di tabella A3 mostra come, in assenza di seconde nozze, il tasso netto di riproduzione R0 (la dimensione della generazione delle figlie rispetto a quella delle madri) sarebbe stato inferiore a uno, con popolazione non in grado di riprodursi senza continuativi apporti esterni. David Herlihy e Christiane Klapisch-Zuber affermano che mentre il secondo matrimonio era molto frequente per i vedovi, nello Stato fiorentino di inizio Quattrocento «le vedove si risposavano con ritardo e difficoltà, specialmente in ambito urbano»47. I nostri risultati suggeriscono di attenuare questa affermazione: le giovani vedove toscane si dovevano evidentemente risposare di frequente.

A Legnago, l’età alle prime nozze degli uomini e delle donne era di 24,5 e 21,1 anni. Di conseguenza (seconda parte di tabella A3) in assenza di seconde nozze la fecondità sarebbe stata attorno ai 5 figli per donna, con R0 attorno a 0,75. In realtà a Legnago la fecondità – da noi calcolata con metodi di analisi demografica partendo da micro-dati – era di 7,5 figli per donna e quindi, malgrado l’alta mortalità, R0 era superiore all’unità (R0=7,5x100/205x0,31=1,13)48. Di conseguenza, i matrimoni delle giovani vedove dovevano essere frequenti. Infatti a Legnago (dove già a 30 anni le nubili erano pochissime), le proporzioni di vedove a 30, 40 e 50 anni erano 4, 13 e 24%, mentre secondo le nostre simulazioni, in assenza di secondi matrimoni, sarebbero state 21, 43 e 65%.

Secondo le nostre stime, l’età alle prime nozze dei contadini abruzzesi sottoposti all’Abbazia di Farfa era 23 anni per le donne e 26 per gli uomini49. Senza seconde nozze, a questi valori corrisponde una proporzione di vedove a 30, 40 e 50 anni del 15, 37 e 60%, con 4,1 figli per donna ed R0 di poco superiore a 0.6. Se tutte le vedove si fossero risposate immediatamente dopo la morte del marito, la fecondità sarebbe stata di 7,1 figli per donna, con R0=1,1. Quindi, per avere R0 attorno all’unità – garanzia di rimpiazzo delle generazioni senza migrazioni – se la nostra stima dell’età alle prime nozze si avvicina al vero, per evitare la rapida estinzione delle comunità era necessario che gran parte delle giovani vedove si risposassero poco dopo la perdita del marito. La mancanza sul polittico dell’indicazione dell’età impedisce un confronto puntuale con le simulazioni.

La maggior frequenza di seconde nozze per i vedovi rispetto alle vedove si ritrova quasi ovunque, dall’antichità all’Europa contemporanea anche se vi sono eccezioni50. Il confronto fra i dati reali e le nostre simulazioni suggeriscono che in epoca medievale, non solo per i vedovi ma anche per le giovani vedove europee, le seconde nozze dovevano essere la regola: se ciò non fosse avvenuto, con una mortalità così elevata le popolazioni non sarebbero state in grado di riprodursi. Quando la speranza di vita alla nascita raggiunge e supera i 30 anni, invece, la popolazione può mantenersi vitale anche se molte vedove non si risposano51.

Questi confronti fra simulazioni in assenza di seconde nozze e casi reali ci aiutano a comprendere come – in regime di fecondità naturale e di alta mortalità – le nozze di vedove, specialmente se in giovane età, potessero avere un ruolo determinante nel garantire l’equilibrio demografico o per determinare l’espansione o la contrazione di una popolazione. È un fenomeno poco noto e spesso sottovalutato, anche perché per essere analizzato in modo diretto necessita di dati raramente disponibili per i contesti medioevali, e di difficile computo anche in età moderna. Ciò premesso, i nostri risultati suggeriscono che in epoca medievale i matrimoni delle giovani vedove dovevano essere assai frequenti, perché in caso contrario l’elevata mortalità avrebbe impedito alla popolazione di riprodursi

Questi importanti sviluppi di metodo hanno permesso di ricostruire gli andamenti della mortalità in Italia nel lungo periodo, dall’età di Roma Imperiale fino ai secoli della Peste Nera, dal I al XV secolo d.C. In particolare, applicando un metodo di analisi proposto da Bouchet-Appel e Naji e da noi ulteriormente affinato, è stato possibile stimare il variare della mortalità nel corso dei secoli54. Il metodo è basato sull’indice d=D5-19/D5+, ossia sul rapporto tra i decessi all’età di 5-19 anni – quando l’età può essere stimata con maggior precisione – e i decessi all’età di 5+ anni.

L’indice d è adatto allo studio dei dati provenienti dalle necropoli, perché tiene conto di alcuni fattori legati allo studio degli scheletri: (1) la possibilità di stimare con buona precisione le età degli individui sub-adulti grazie alla facile datazione delle fasi di sviluppo dentario e di chiusura delle epifisi che avvengono durante l’infanzia e l’adolescenza; (2) la difficoltà a stimare le età degli scheletri con più di 20 anni, in quanto non è facile stabilire l’età di formazione dei processi degenerativi sulle ossa; (3) la sistematica sotto-rappresentazione nelle necropoli dei bambini con meno di 5 anni, perché sepolti altrove o perché le fragili ossa poco calcificate non hanno retto all’usura del tempo55.

All’aumentare della proporzione di morti in età 5-19, anche d aumenta. Questo può essere dovuto sia all’aumento della mortalità dei giovani, sia all’aumento della natalità, con conseguente incremento del numero di giovani esposti al rischio di morire. Nel caso di popolazioni stazionarie o vicine alla stazionarietà (con tasso di incremento naturale nel medio-lungo periodo compreso tra ±3‰ e con moderati movimenti migratori) l’indicatore è correlato con la mortalità, rappresentando la probabilità di morte fra il quinto e il ventesimo compleanno. Secondo le stime proposte da diversi autori, nel lungo periodo la popolazione italiana non ebbe mai un tasso di incremento superiore al ±3‰ – con l’esclusione dei crolli dovuti alle grandi epidemie di peste –, neppure nei momenti di più vivace crescita; pertanto, l’indice d – se calcolato e mediato su diverse necropoli – può essere considerato un buon indicatore del livello di mortalità della penisola nel suo insieme56.

Come già detto, d corrisponde alla probabilità di morte fra 5 e 19 anni in regime di popolazione stazionaria. Valori di d attorno a 0,20-0,25 corrispondono nelle tavole tipo di Coale e Demeny e di Woods ad e0=15-20, mentre se d scende a 0,15, allora e0=25-3057.

Gli andamenti di d calcolati per 5.506 individui, scavati in 43 siti localizzati nelle diverse regioni italiane fra il I e il XIV secolo sono interessanti, soprattutto se paragonati con l’andamento nel tempo della popolazione italiana58 (figura 2).

Come nelle nostre attese, d è speculare rispetto alla popolazione: quando d cresce la popolazione diminuisce e viceversa. In particolare, dal nostro campione d è più basso tra il I e il IV secolo, cresce nel periodo successivo, mentre tra il IX e il XIII secolo raggiunge nuovamente un valore simile a quello dell’età imperiale romana. Nei secoli segnati dalla peste Giustinianea (diffusa in Italia tra il VI e l’VIII secolo) e dalla Peste Nera diffusa a partire dal 1348, invece, d è più alto. Quindi, d aumenta nei periodi caratterizzati da crisi di mortalità e il valore è particolarmente elevato nei secoli successivi alla Peste Nera.

Gli elevati valori di d nel V-VIII secolo e specialmente nei secoli successivi alla Peste Nera sembrano riflettere gli andamenti tipici di una lunga crisi di mortalità, innescata dalla peste e caratterizzata da stadi di elevata mortalità seguiti in modo ravvicinato da periodi di elevata natalità. Con l’apparizione dell’epidemia, il numero dei decessi aumenta rapidamente fino a raggiungere un picco massimo, dopodiché il numero dei decessi ricomincia a diminuire. Contestualmente alla crisi della mortalità, il numero dei matrimoni diminuisce drasticamente a causa del lutto, della disaggregazione dei rapporti di parentela e sociali, del rallentamento delle attività economiche e commerciali e dell’emigrazione verso le aree meno colpite59. La diminuzione dei concepimenti e delle nascite si unisce all’elevatissima mortalità nel decimare la popolazione.

Tuttavia, il sistema demografico è resiliente, seguendo lo schema malthusiano. Negli anni successivi a un episodio di peste, di regola matrimoni e nascite aumentano rapidamente, perché l’età al primo matrimonio si abbassa e aumentano le nozze dei vedovi e delle vedove60. Ad esempio, i registri parrocchiali dei battesimi della città di Firenze indicano che nel XV secolo il numero dei bambini battezzati diminuì in media del 18% negli anni della peste e subito dopo61. Successivamente, finita la frenata, il numero dei battesimi salì a valori superiori a quelli degli anni precedenti la peste. Anche i cronisti del periodo hanno riportato un forte aumento dei matrimoni e della fecondità negli anni successivi a un focolaio. In queste fasi la base della piramide della popolazione si allarga, con una maggiore presenza di bambini (vedi anche il caso di Lucca62). Questi bambini, una volta raggiunta l’età adulta, contribuiranno ancora di più alla crescita della popolazione, sposandosi e dando alla luce figli. La popolazione sarà quindi giovane e vulnerabile ancora una volta a una nuova epidemia, a causa del forte incremento (assoluto e relativo) degli individui non immunizzati. Sembra infatti che i cicli epidemici degli anni 1363/64, 1374, 1383 e 1400 abbiano colpito principalmente bambini non immunizzati da precedenti focolai63.

Figura 2. Andamenti di d e della popolazione italiana tra Età Imperiale e Basso Medioevo.

I cicli epidemici di fine Quattrocento, che ciclicamente decimarono numeri straordinari di bambini e ragazzi, hanno modificato anche la struttura per età della popolazione italiana. Queste dinamiche sembrano essere ben rappresentate dagli elevati valori di d, riscontrabili nei cimiteri italiani di questo periodo. Infatti – come già visto – l’aumento di d dipende dall’incremento della proporzione di individui sepolti in età 5-19, che può essere dovuto a un aumento sia della mortalità giovanile, sia delle nascite e di conseguenza dei giovani esposti al rischio di morire64.

L’indice d è basato sulla possibilità di stimare in modo affidabile il numero di decessi dei giovani tra i 5 e i 19 anni, e grazie all’ipotesi di stazionarietà, la probabilità di morte fra il quinto e il diciannovesimo compleanno. Tuttavia, un solo parametro di mortalità non è sufficiente per identificare l’intera funzione di mortalità di una popolazione. Possono esserci condizioni con mortalità infantile molto alta ma mortalità giovanile bassa, e viceversa: in questo caso, l’indice d potrebbe sottostimare o sopravvalutare l’intensità della mortalità: ricordiamo infatti che in passato le morti di bambini sotto i 5 anni erano una buona parte dei decessi totali, e se erano il 30 o il 50%, la mortalità generale poteva essere assai diversa. Un discorso simile vale per le età adulte, non necessariamente ben rappresentate dagli andamenti della mortalità dei sub-adulti65. È quindi importante cercare di utilizzare anche i dati sull’età degli scheletri con più di 20 anni desumibili delle necropoli, per rappresentare meglio le funzioni di mortalità durante i secoli antichi e medievali.

In un recente lavoro abbiamo proposto stime della mortalità per fasce di età, grazie al capillare studio di 75 necropoli (17,107 individui) scavate in Europa e datate al periodo antico e medievale, precedente la Peste Nera del 1347-49. Una rigorosa selezione delle necropoli (in particolare la bassa proporzione di scheletri con età indeterminata) ci ha consentito di calcolare la probabilità di morte per fasce di età quinquennali e decennali66. Purtroppo non è possibile stimare la mortalità dei bambini al di sotto dei cinque anni.

Per tutte le classi di età comprese fra il quinto e il sessantesimo compleanno, la mortalità rilevata per il mondo antico e medievale è più alta rispetto alla mortalità italiana del 1872, data a cui risale la prima tavola di mortalità nazionale basata sui dati effettivi (figura 3).

Attorno all’Unità d’Italia, la speranza di vita al quinto compleanno era 47 anni (uomini e donne assieme), mentre – secondo le nostre stime – nel periodo antico e medievale era 34 anni. Tuttavia, se per la classe di età 5-9 la differenza di mortalità tra il medioevo e l’età contemporanea è contenuta, per gli adolescenti e – specialmente – per gli adulti le differenze sono molto accentuate. È interessante osservare che la probabilità di morte calcolata per le classi di età giovanili e adulte è particolarmente alta anche rispetto ai dati di altre realtà dell’Europa moderna precedente la transizione demografica. Un altro dato interessante è che l’elevata mortalità visibile tra i 15 e i 29 anni, riscontrata per le epoche medievali, non risulta essere altrettanto alta per l’età romana. Questi alti livelli di mortalità per l’Italia e l’Europa medievale stimati solo con dati di necropoli sono credibili? Come vedremo tra poco, essi sono in linea con quanto deducibile dalle strutture per età rilevate dai Catasti e da altre fonti medievali. Tuttavia, colpiscono le bassissime proporzioni di scheletri di anziani over 60, dovute sia dalla difficoltà di definire le età anziane sulle ossa67, sia dalla maggior fragilità degli scheletri – soprattutto femminili – colpiti da osteoporosi68. Va però detto che il nostro metodo di calcolo delle probabilità di morte tiene conto di questa sottostima mediante un meccanismo di imputazione delle età più anziane69. In conclusione, è possibile che il metodo di stima qui proposto tenda a sovrastimare le probabilità di morte a tutte le età, specialmente quelle degli adulti. Tuttavia, è improbabile che la sottostima possa essere tale da cancellare la super-mortalità degli adolescenti e degli adulti dell’Europa medievale rispetto a quanto osservato in età moderna e contemporanea prima della transizione epidemiologica.

Questa elevata mortalità degli adolescenti e degli adulti europei nel periodo medievale attende ancora di essere interpretata in modo adeguato70. Un recentissimo studio sul DNA di individui morti prima e dopo l’arrivo della Peste Nera mostrerebbe come la selezione indotta dalla peste possa aver innescato importanti trasformazioni in alcuni loci del DNA legati al sistema immunitario e in particolare dei macrofagi, che sarebbero diventati più efficienti, non soltanto in risposta alle aggressioni di Yersinia pestis ma anche di altri agenti batterici, aumentando la capacità di reazione alle infezioni71. Gli studiosi stimano che le mutazioni genetiche riscontrate sugli individui vissuti dopo le prime ondate di Peste Nera avrebbero aumentato del 40% la capacità di sopravvivenza al batterio della peste. I dati del nostro studio sui regimi di mortalità e queste prime nuove evidenze genetiche concordano nel suggerire che tra il Medioevo e l’età moderna la mortalità dei giovani e degli adulti si sia abbassata, portando a regimi di mortalità più contenuti, grazie a meccanismi di selezione e adattamento innescati dalla diffusione della peste.

Figura 3. Probabilità di morte per fasce di età nell’Europa medievale. Confronto con Francia 1740, Regno Unito 1839 e Italia 1872.

La statura degli adulti è influenzata da fattori genetici e ambientali. Un’alimentazione a base di prodotti di derivazione animale, come carne e prodotti caseari, ha forte impatto sulla crescita degli individui nelle diverse fasi dello sviluppo, portando a una statura adulta elevata. Dunque, l’altezza degli adulti è un buon indicatore della qualità della nutrizione durante l’infanzia e l’adolescenza della popolazione in esame74. Le stature maschili sono direttamente influenzate da nutrizione e stato di salute, mentre per le donne entrano in gioco anche fattori ormonali, come vedremo fra poco.

Abbiamo raccolto le stature medie maschili e femminili, per 86 siti scavati e pubblicati in tutte le regioni della penisola, datati tra l’età romana e la prima parte dell’età moderna, per un totale di 3.823 individui (Figura 4)75. Tra la fine dell’età romana e l’età moderna, le stature maschili oscillano, raggiungendo due picchi di altezza (rispettivamente 168 e 167 cm) proprio in corrispondenza dei periodi in cui l’ammontare della popolazione italiana raggiunge i minimi storici, a causa della peste giustinianea (secoli VI-VIII) e della Peste Nera (XIV-XVI). Al contrario, quando in Italia vivevano più persone, e quando anche la mortalità era più bassa, le stature maschili sono più basse. In una prospettiva malthusiana, questi dati indicano che la diminuzione della popolazione comportò un allentamento della pressione della popolazione sulle risorse, portando a un miglioramento della qualità dell’alimentazione, che a sua volta genera l’incremento delle stature.

Le basse stature maschili documentate nei siti a cavallo del 1700, intorno a 162,8 cm, sono in linea con le stature maschili dei coscritti italiani nati nel 1854 (mediamente 162,6 cm76). Le stature estrapolate dalle misure delle ossa antiche vanno prese con cautela, perché a seconda dei metodi impiegati per passare dalla lunghezza delle ossa alla stima della statura, possono esserci sovrastime o sottostime. Per questo motivo, nell’analisi di lungo periodo abbiamo considerato solo stature stimate con lo stesso metodo o con metodi equiparabili, cosicché le differenze visibili nel corso dei secoli e in figura 4 indicano variazioni reali nelle dimensioni degli individui, indipendentemente dalla loro statura effettiva77. Tuttavia, il fatto che le stature ricavate dagli scheletri riesumati nel Settecento non si discostino da quelle misurate sui viventi un secolo dopo depone a favore delle nostre stime per l’età moderna, anche perché le condizioni nutritive delle classi popolari italiane non sembrano essere migliorate fra il XVIII e il XIX secolo, e perché anche altri studi sulle stature effettive degli italiani di fine Settecento e inizio Ottocento mostrano valori vicini a quelli osservate nei cimiteri da noi considerati a cavallo del 170078.

Figura 4. Andamento secolare delle stature maschili e femminili e della popolazione italiana.

Le stature femminili seguono lo stesso andamento di quelle maschili: anche le donne sono più alte quando la popolazione è meno numerosa e cala, più basse quando la popolazione è più numerosa e cresce. Ulteriori spunti emergono dal confronto fra le stature maschili e quelle femminili, ricordando che lo ‘scatto’ di crescita di statura delle ragazze avviene negli anni e nei mesi precedenti il menarca. Nell’alto medioevo, la differenza fra le stature maschili e femminili è massima, mentre la differenza è minima e decrescente nei primi secoli dell’età moderna. In popolazioni meglio nutrite il menarca compare in età più precoce, rallentando la crescita relativa delle ragazze, che diventeranno adulte meno alte rispetto ai coetanei maschi, la cui crescita è meno direttamente influenzata dalla maturazione sessuale. Pertanto, in contesti di maggior prosperità i maschi risultano proporzionalmente più alti delle femmine facendo sì che il dimorfismo sessuale espresso dalle stature sia più intenso79. Questo è quello che si nota nell’alto medioevo, quando la differenza tra le stature maschili e femminili è particolarmente ampia. Viceversa, con un regime nutrizionale meno adeguato le ragazze hanno il menarca ad età più elevata, e hanno più tempo per crescere un po’ di più rispetto ai loro coetanei maschi. Nel contesto italiano, l’intervallo fra le stature medie di uomini e donne è meno ampio quando la popolazione era numerosa e in crescita: prima della peste Giustinianea, fra il 1000 e il 1350, e specialmente dopo il XVI secolo, indicando come in questi periodi la nutrizione fosse più povera.

Infine, confrontando figura 2 con figura 4 è evidente che la mortalità è più elevata nei secoli in cui la nutrizione è migliore. Non c’è evidentemente alcun rapporto di causa ed effetto fra i due fenomeni! Si può però dire che i trend della popolazione italiana sembrano essere guidati più da fattori epidemiologici che dalla disponibilità di risorse alimentari.

Le fonti scritte confermano quanto appare dai nostri dati sulle stature. I contadini altomedievali del Nord Italia mangiavano di più e meglio rispetto a quelli dell’epoca romana, degli altri successivi secoli medievali e – specialmente – dell’età moderna e dei primi decenni del XIX secolo80. In particolare, essi godevano di una dieta più varia, più ricca di verdure, carne e pesce, non appiattita – come nei secoli successivi – sulla monotonia cerealicola. Altri indicatori dello stato di salute visibili sugli scheletri confermano ulteriormente questo quadro81. Le cause di questa situazione sono molteplici. In sintesi, la scarsa popolazione, il diradarsi dei commerci e l’affermarsi di un’economia basata sull’auto-consumo resero possibile uno sfruttamento poco intensivo del suolo destinato a cereali, il mantenimento di vaste estensioni boschive, la costituzione di consistenti appezzamenti coltivati a orto ad uso delle famiglie contadine, l’allevamento brado degli animali, la diffusione di contratti agrari più favorevoli ai contadini. La ripresa di popolazione successiva alla rinascita carolingia non avrebbe poi coinciso con un miglioramento delle condizioni di vita: da un lato, la necessità di approvvigionare le città e la richiesta di beni agricoli da commerciare aumentarono la pressione dei proprietari sui contadini; dall’altro, proprio l’aumento demografico mise in crisi il rapporto fra popolazione e risorse. Il miglioramento dell’alimentazione dei contadini è ben documentato anche per il periodo successivo alla grande peste del Trecento, quando le città dovevano regalare i buoi e proporre contratti agrari estremamente favorevoli per convincere i contadini a trasferirsi nel loro spopolato contado82.