It is available online at https://doi.org/10.36253/979-12-215-0376-0.25

Il ruolo del commercio internazionale fra Oriente ed Occidente nel processo di cristianizzazione.Il caso dei Petici e dell’Abruzzo. Alcuni appunti

Vasco La Salvia

Abstract: This article explores the intertwined dynamics of trade, religion, and geography through the lens of the Petici family, prominent merchants engaged in long-distance trans-Mediterranean commerce during the Roman Empire. While existing studies have covered the Petici family’s role in trade, this contribution seeks to contextualize their commercial activities within the cultural dynamics that facilitated the dissemination of new religious ideas, particularly Christianity. Examining archaeological findings and epigraphic evidence, the article explores the early Christianization of Abruzzo, emphasizing the Petici family’s association with this process. In conclusion, this article portrays Abruzzo not as an isolated region but as an integral part of the Roman economic, administrative, and cultural landscape. The Petici family emerges as a key player in bridging the Western and Eastern Mediterranean through trade, potentially influencing the spread of Christianity in the region.

1. Introduzione: dal globale al particolare e ritorno. Questioni di scala, religione e geografia

La famiglia dei Petici ed il suo ruolo nel commercio trans-mediterraneo a lungo raggio con l’Oriente sono già stati oggetto, in modo per altro assai approfondito, di importanti studi e, dunque, questo breve contributo non aggiunge nulla di nuovo da questo specifico punto di vista1. Il presente lavoro cercherà, invece, di collocare l’attività dei Petici lungo questi assi commerciali all’interno di quelle dinamiche culturali che hanno portato alla diffusione di nuove idee religiose, in questo caso del cristianesimo. La mia ipotesi è che grandi mercanti, quali i Petici, possano aver giocato un ruolo fondamentale nella espansione e nella stabilizzazione della nuova religione anche nel Mediterraneo occidentale, secondo uno schema che sembra essere stato profondamente radicato nelle pratiche culturali del Mediterraneo orientale e oltre (verso est) in quella che era l’oicumene euroasiatico2.

In effetti, la più recente storiografia tende a sottolineare come la materialità delle percorrenze commerciali (dalla logistica agli attori stessi delle transazioni economiche), si sia trovata a svolgere un ruolo centrale anche nella costruzione dei paesaggi culturali oltre che di quelli economici e sociali. Il movimento di cose, persone ed idee è, effettivamente, da sempre interconnesso. Inoltre, dal momento che nel mondo premoderno solo poche categorie di persone erano in grado effettivamente di muoversi su lunghe distanze, queste potevano essere facilmente intercambiabili o sovrapponibili fra loro. Da questo punto di vista, i mercanti stessi risultano, a volte, figure assai poco definite nei loro contorni: i commercianti, infatti, occasionalmente, potevano fingere di essere o agire contemporaneamente come pellegrini e/o individui ispirati da diverse motivazioni religiose per evitare il pagamento di tasse e imposte. Allo stesso modo, quanti intraprendevano un viaggio spirituale, come nel caso dei pellegrinaggi, potevano essere spinti non solo da profonde motivazioni religiose ma anche da una combinazione di queste con interessi economici (Vercauteren 1964, 407; Gazzini 2002; Pollard 2014, 469). Non sorprende, quindi, che pellegrini o missionari viaggiassero spesso insieme ai mercanti (e alle merci), muovendosi lungo quelle stesse rotte che mettevano in contatto Oriente e Occidente. Tutto questo complesso di relazioni economico-culturali richiedeva almeno un altro elemento fondamentale: il sostegno di gruppi di investitori e ricchi armatori. Dunque, fu l’insieme di tali processi economici, sociali e culturali a costruire il concreto collegamento che consentì di unire luoghi tra loro geograficamente assai distanti. In questo senso, le reti commerciali rappresentarono la cruciale conditio sine qua non per qualsiasi attività di proselitismo e, quindi, anche per la diffusione delle idee religiose. L’espansione del cristianesimo e dell’islam, come prima di loro quella del buddismo, dovette il suo successo tanto all’azione combinata di sovrani, soldati, conquistatori e missionari, quanto a quelle di ‘semplici’ mercanti che svolsero il ruolo fondamentale di mediatori culturali all’interno delle reti commerciali e di comunicazione. Gli insediamenti permanenti dei mercanti impegnati sulle rotte a lungo raggio in luoghi specifici divennero, così, importanti punti di contatto interculturale e finirono per facilitare le interazioni di carattere socio-culturale per tutta l’epoca premoderna. Come intermediari tra le comunità ospitanti e quelle straniere, superando barriere culturali e linguistiche, i mercanti fungevano quali principali interlocutori in questioni commerciali, giudiziarie e pratiche (Seland 2014a). Analogamente agli snodi commerciali, i luoghi sacri divennero rapidamente centri socio-economicamente attivi in grado di movimentare un gran numero di persone, mettendo in moto non solo diverse forme di sviluppo religiose e spirituali ma creando, allo stesso tempo, anche i presupposti per la crescita di un significativo indotto economico (Park 2004, 2).

L’ipotesi centrale di questo contributo, dunque, è che la diffusione del cristianesimo in Abruzzo e in Italia possa presentare dinamiche in qualche caso simili a quanto descritto in precedenza. Più nello specifico, la consolidata rete commerciale della regione con il mondo orientale, attraverso il Nord Africa, quindi, potrebbe aver giocato un ruolo altrettanto fondamentale al pari di quello svolto da Roma (maggiormente riconosciuto e riconoscibile) nella diffusione della nuova fede. In questo senso, importanti famiglie di mercanti, come quella dei Petici, inserite da lungo tempo nel commercio trans-marino a lungo raggio/percorrenza, sembrano essere state direttamente coinvolte in questo processo di rinnovamento culturale.

2. Il commercio con l’Oriente in Abruzzo e la nuova fede: ancora sui Petici

La prima testimonianza del processo di cristianizzazione dell’Abruzzo e del suo possibile legame con le rotte del commercio a lunga distanza fra Oriente ed Occidente è un’intrigante lapide funeraria in calcare. Questa epigrafe, allo stesso tempo, attesta tanto la precoce presenza cristiana nell’area quanto il legame di quest’ultima con le attività mercantili, come vedremo in seguito. La lastra è stata rinvenuta nell’entroterra di Sulmona, nella Valle Peligna, ma è purtroppo priva del suo contesto originario. L’iscrizione sulla lapide è circondata da una cornice con doppie strisce lungo i lati verticali. In alto, sul lato corto, la stessa cornice è intagliata e presenta il cristogramma inciso tra alfa maiuscola e omega in minuscolo – A e ω. L’iscrizione stessa è in caratteri capitali quadrati di forma piuttosto uniforme (almeno nelle prime tre righe). L’epigrafe fu commissionata da Q. Peticius Habentius, definito come neofita (termine che non sembra comparire prima della metà del secolo IV), che commemora il proprio dolcissimo figlio Q. Peticius Navigius, morto a soli ventitré anni (vedi Pani 1986, 8-9).

Inoltre, l’iscrizione presenta altri motivi di interesse. In primo luogo, l’uso inequivocabile di simboli cristiani conferma la presenza di una comunità di fedeli nell’Abruzzo interno (in particolare nella Valle Peligna) almeno a partire dalla metà del IV secolo. È certo difficile mettere in relazione questa testimonianza con la diffusione di questo nuovo culto, attribuita all’attività di evangelizzazione nell’Italia appenninica di San Feliciano e datata alla metà del III secolo-1. Tuttavia, è sicuramente un indizio rivelatore di una cronologia molto precedente rispetto all’attestazione ‘ufficiale’ di questa stessa comunità e della sua sede vescovile – parte della diocesi di Valva e Sulmona – che si trova in due lettere di Papa Gelasio: a Geronzio vescovo di Valva (oggi Corfinio), datata al 494-95, e a Palladio, vescovo di Sulmona, datata al 496, che parteciperà poi al Sinodo romano del 499-1. Un’altra indicazione della presenza di comunità cristiane o giudeo-cristiane in quest’area è fornito dal ritrovamento di una lucerna in argilla a Sulmona nel 1921, la cui iconografia rappresenta Nabucodonosor e i tre giovani che rifiutano l’idolatria. L’iconografia di questa scena e la sua rappresentazione nell’arte paleocristiana sono state analizzate a fondo nel classico e ancora valido volume di C. Carletti, che colloca l’impiego di questa scena sulle lucerne in un periodo che va dalla metà del IV all’inizio del V secolo d.C. Questo arco temporale non è troppo distante dall’epigrafe dei Petici in questione. Vale anche la pena ricordare che i ‘tre giovani’ erano oggetto di un culto popolare nell’Africa tardo-romana, il cui legame con la famiglia Petici sarà discusso di seguito (Manna 1921; Carletti 1975). Sempre nel corso del V secolo, inoltre, il vescovo di Amiternum, Quodvultdeus, anch’egli di certa origine africana, propriamente cartaginese, ristrutturò e rinnovò la tomba di San Vittorino nelle catacombe omonime, costruendo un mausoleo composto da lastre e blocchi di spoglio lavorati a bassorilievo con rappresentazioni antropomorfe che si ispirano al patrimonio figurativo paleocristiano (Redi, De Iure e Siena 2012, 196; Somma 2012)-1. Quindi, anche se scarse, vi sono alcune prove che confermano la presenza di una primitiva comunità cristiana emergente in Abruzzo che potrebbe aver trovato fra i suoi ‘attori principali’ proprio alcuni dei mercanti che percorrevano le rotte orientali. Pertanto, il rapporto diretto con Roma, assicurato dalla rete stradale intorno alla via Salaria e Tiburtina, non fu probabilmente l’unica direzione da cui il cristianesimo raggiunse questa regione, come generalmente si ritiene. Piuttosto, parallelamente a un’ondata di cristianizzazione propriamente occidentale originatasi dalla Città Eterna – centro del culto cristiano nel Mediterraneo occidentale in età tardo antica – è assai probabile che l’Abruzzo conoscesse anche un’altra corrente di proselitismo ed evangelizzazione proveniente direttamente da sud-est-1.

In secondo luogo, la menzione della famiglia dei Petici, i cui membri erano attivamente coinvolti nel commercio marittimo a lunga distanza all’interno delle reti del Mediterraneo orientale, fornisce indizi non solo del loro ruolo nella costituzione delle prime comunità cristiane in Abruzzo, ma anche della rilevanza dell’elemento ‘orientale’ nella diffusione della nuova religione in quest’area dell’Italia, permettendoci così di collegare le attività dei mercanti coinvolti nel commercio a lunga distanza con l’evangelizzazione-1. Tuttavia, per comprendere meglio tale questione è necessario approfondire, seppur brevemente, la storia della famiglia dei Petici ed alcuni aspetti della sua onomastica.

La possibile origine del cognomen Navigius da un soprannome, come suggerito da Kajanto, sottolinea il legame della famiglia dei Petici con le attività commerciali e marinare almeno fino alla metà del IV secolo, data la diretta derivazione del nome dal verbo latino navigare. Sebbene attestato anche a Roma (in 9 occasioni), il nome Navigius era utilizzato prevalentemente all’interno delle comunità cristiane del Nord Africa (dove, come vedremo, la famiglia Petici svolse a lungo attività economiche e commerciali) specie all’interno della gerarchia ecclesiastica. Infatti, Navigius fu non solo il nome del fratello di Agostino, il celebre vescovo di Ippona ma anche altri due vescovi portarono questo nome tra la fine del IV e il VI secolo: quello di Thysdus nell’attuale Tunisia e quello di Rusicade in Algeria-1. È quindi possibile ipotizzare almeno un legame di lunga data della famiglia dei Petici con il Nord Africa, che alla metà del IV secolo era ancora economicamente vivace ed anche un importante snodo commerciale tra Oriente e Occidente-1, e che questo stesso rapporto abbia avuto anche un certo impatto sulle loro tradizioni onomastiche-1.

I Petici, infatti, erano commercianti e sono attestati da differenti tipi di fonti (in particolar modo da epigrafi), in tutto il mondo romano e nel Mediterraneo per diverse generazioni (in Pannonia, nella Gallia Narbonense, in Lusitania e, specialmente, in alcune aree dell’Africa settentrionale quali Mauritania, Numidia, Byzacena, Tripolitania e alto Egitto). Possediamo circa ottanta iscrizioni che ne fanno menzione alcune delle quali, essendo di ‘argomento commerciale’, tratteremo con maggiore attenzione. Probabilmente erano originari di Amiternum (in provincia dell’Aquila), in Abruzzo. Questa famiglia fu una delle più importanti famiglie italiche che svolsero un ruolo di primo piano nelle attività commerciali all’interno delle grandi reti del traffico mediterraneo con l’Oriente tra la metà del I secolo a.C. e l’età tiberiana (il periodo di maggior sviluppo di questo sistema commerciale)-1 ma, probabilmente, fino al IV secolo d.C., come lascia pensare l’epigrafe di Sulmona di Habentius e Navigius. Grazie a un passo di Plutarco (Pomp. LXXIII, 3, 6), veniamo a conoscenza di un Peticio che, davanti alla costa della Tessaglia, alla foce del fiume Tempe, prese a bordo della sua nave, probabilmente una frumentaria, il generale romano Pompeo mentre quest’ultimo stava fuggendo dopo la sconfitta di Farsalo nel 48 a.C. Pertanto, questo Peticio potrebbe essere riconosciuto come un mercante di grano. Il nome di un altro membro della medesima famiglia, graffito su un’anfora (forse una Dressel 1) rinvenuta a Cartagine (CIL VIII, 22640, 65), invece, si riferisce al traffico di vino e può essere datato agli ultimi decenni del I secolo a.C., nel corso della prima metà del regno di Augusto. Tra le copiose testimonianze epigrafiche, tuttavia, le più emblematiche dal punto di vista economico-commerciale sono le iscrizioni lasciate da M. Attius Peticius Marsus che donò una piccola statua di bronzo di Ercole Curino al tempio intitolato alla stessa divinità nei pressi di Sulmona. Egli potrebbe essere identificato con il Peticius Marsus il cui nome si legge graffito su un dolio di Diano Marina (Liguria, Italia), recuperato da un relitto, che probabilmente trasportava vino dalla Hispania Tarraconensis-1. Se così fosse, questo Peticius Marsus doveva essere legato al commercio di vino della metà del I secolo d.C., mentre altri Petici, delle generazioni precedenti, sembrano essere stati commercianti di cereali. Un ulteriore C. Peticius ha lasciato il suo nome iscritto in latino e in greco nel Paneion di Ouadi Hammamat, in Egitto, sulla strada che dal porto nilotico di Coptos portava al Mar Rosso. Tale iscrizione plausibilmente risale all’età tiberiana (CIL III, 1, 29)-1.

Questa breve indagine epigrafica e sulle fonti ci permette di individuare con una discreta precisione almeno tre o quattro diversi membri della famiglia dei Petici e le loro attività: 1) un mercante di grano della metà del I secolo a.C. di cui non conosciamo il prenonomen; 2) un commerciante, probabilmente di vino, del periodo del Triumvirato o dell’inizio del regno di Augusto; 3) un importante mercante, in viaggio tra Coptos e Quseir Hammamat alla fine dello stesso regno o, più plausibilmente, sotto quello di Tiberio: gli ultimi due si chiamavano entrambi C. Peticius; 4) un importante commerciante di vino della metà del I secolo d.C., M. Peticius Marsus. Il primo e il secondo membro coincidono cronologicamente ma sono probabilmente due individui distinti, altrimenti si tratterebbe di un commerciante sia di grano che di vino, associazione che l’epigrafia finora non sembra attestare. Inoltre, il primo membro potrebbe essere identificato anche con il terzo; tuttavia ciò sarebbe possibile solo se, per il medesimo individuo, ipotizziamo una vita e una carriera molto lunga, dato che l’anfora cartaginese risale a venti o trent’anni prima dell’iscrizione di Ouadi Hammamat. L’anfora in questione proviene, infatti, dal ‘muro’ della collina di Byrsa a Cartagine e da un contesto in cui le date consolari sui vasi vanno dal 43 al 15 a.C., ma con una chiara concentrazione per l’anno 22 (nove su dodici). Si tratta, quindi, di un periodo troppo lungo per rendere plausibile il viaggio nel deserto egiziano di un già anziano C. Peticio. Pertanto, si può affermare, con una certa sicurezza, che nell’arco di un secolo le fonti rilevano ben quattro generazioni di Petici. Il primo si interessava di grano, il secondo e il quarto di vino, il terzo potrebbe aver supervisionato, tra il Nilo e il Mar Rosso, la spedizione di merci destinate al mercato orientale-1. In effetti, proprio l’epoca compresa fra la fine del regno di Augusto e quello di Tiberio costituisce il momento della strutturazione e della grande espansione per questa attività (il commercio del vino) in questo quadrante geografico, e il frammento di anfora rinvenuta a Mathura (India centro-settentrionale, nel bacino idrografico del Gange) appartiene proprio a questo periodo e sottolinea, al contempo, la profondità e la capillarità di questo sistema commerciale-1. Spingendo al limite la nostra ricostruzione, indulgendo un poco con la fantasia, si potrebbe riconoscere nel C. Peticius di Ouadi Hammamat il giovane figlio dell’uomo registrato sull’anfora di Cartagine, che svolge il ruolo di agente per conto del vecchio padre ritiratosi nella quiete dell’idilliaca Marsica o del Nord Africa.

Recentemente è stato identificato un altro membro della famiglia, P. Peticius. Il suo nome è stato inciso in un’iscrizione su un vasetto di piombo rinvenuto a Nomentum, vicino a Roma, purtroppo ora perduto. Questo contenitore misurava 2,1-2,2 cm di altezza e 2 cm di larghezza. La sua tipologia (bivalve, fuso in matrice, con un marchio normalmente a rilievo), è ben nota e appartiene a una particolare categoria di piccoli vasi che in età medio e tardo-ellenistica circolavano nel mondo mediterraneo. Venivano realizzati per il trasporto e la vendita di prodotti medici e aromatici come il lykion, il myrron, l’aitnaion, e possono essere datati tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C. Si può ipotizzare, dunque, che l’importazione di sostanze aromatiche e medicinali sia stato uno dei commerci di ‘ritorno’ dell’attività della famiglia con l’Oriente. L’attività di P. Peticius potrebbe essere stata quella di un farmacopola o aromatarius. Mentre la prosopografia dei Petici, come abbiamo visto, fa riferimento al commercio su larga scala, l’attività di P. Peticius sembra essere legata al settore della lavorazione dei prodotti e della distribuzione al dettaglio di beni suntuari. I Petici potrebbero, così, aver sviluppato attività specializzate per lo sfruttamento commerciale dei prodotti pregiati acquisiti attraverso i loro collegamenti mercantili con l’Oriente-1.

La presenza e l’attività della famiglia dei Petici nelle percorrenze degli scambi a lungo raggio del Mediterraneo e oltre, non costituiscono l’unica testimonianza dell’importanza dell’Abruzzo interno come luogo di transito delle merci da e per l’Oriente. Vale la pena di citare un curioso bassorilievo proveniente dal Museo Nazionale Archeologico di Chieti. Questo, nel registro superiore – in modo del tutto inaspettato per l’Abruzzo – rappresenta un dromedario che trasporta due anfore vinarie, guidato da una piccola figura in tunica, e, in quello inferiore, allineati frontalmente, sei uomini in toga (a destra rimane solo un frammento del sesto) e una donna. Misura 1 m di larghezza e 95 cm di altezza. È stata collocata in un muro del cortile di Palazzo Dragonetti de Torres a L’Aquila e non se ne conosce l’esatta provenienza. Le toghe, ancora strette, rientrano nella categoria Ab (‘Pallium-Typus’), come descritto da H. R. Goette, il che suggerirebbe una datazione del bassorilievo all’ultimo quarto del I secolo a.C. Il dromedario con le anfore allude ovviamente all’attività di una famiglia o di un determinato gruppo di persone, che hanno voluto e potuto erigere una struttura (probabilmente funeraria) di cui ci resta questo solo frammento, proprio a memoria del loro tipo di occupazione-1. Inoltre, un frammento di bassorilievo altrettanto interessante è conservato presso il Museo Civico “De Nino” di Corfinio (AQ) e rappresenta una nave romana, probabilmente per il trasporto di merci, di nuovo non una comune rappresentazione iconografica per la montuosa regione dell’Abruzzo. Tuttavia, vale la pena ricordare che proprio da questo municipio proviene una epigrafe (CIL IX, 3188) che menziona i Petici e, probabilmente, la loro attività evergetica. Inoltre, in questo contesto, appare di grande importanza un’altra epigrafe proveniente da Sulmona, datata tra la fine del I e l’inizio del II sec. che cita un certo Severius, prefetto di Berenice, il porto romano sulla costa del Mar Rosso-1. La particolare concentrazione di simili testimonianze in uno spazio geografico così limitato sembra, quindi, indicare una particolare attitudine di questo territorio, la Valle Peligna e i suoi dintorni, alle ‘relazioni internazionali’ e una propensione al collegamento con i grandi traffici del Mediterraneo.

3. Conclusioni

In sintesi, lungi dall’essere una regione semplicemente chiusa tra valli e montagne e dedita esclusivamente all’attività agro-pastorale, all’interno di un orizzonte economico di pura sussistenza, l’Abruzzo durante l’età imperiale e la tarda antichità appare come un’area pienamente integrata nelle dinamiche economiche, politico-amministrative e culturali del resto della penisola italiana e dell’intero mondo romano. L’attività mercantile della famiglia dei Petici, inoltre, collegava questa regione (e le sue risorse) al lucroso commercio orientale attraverso le reti che dal Nord Africa passando per il deserto nilotico giungevano, grazie ai porti sul Mar Rosso, fino nell’Oceano Indiano-1. La lunga durata (I a.C./I sec. d.C.-IV sec. d.C.) di questo sistema di scambio, fondato sulle capacità imprenditoriali di una singola famiglia, rappresenta, quindi, un esempio illuminante del livello e della qualità della presenza commerciale romana sulle grandi vie di comunicazione con l’Oriente-1. Inoltre, l’importante famiglia dei Petici potrebbe aver svolto anche un ruolo rilevante nelle attività di proselitismo, cruciale per l’affermazione della nuova religione cristiana nella regione grazie proprio alla propria attività commerciale da e per i porti orientali. I Petici, dunque, si garantirono una posizione economica preminente e, di conseguenza, anche una funzione sociale di primo piano, all’interno della nascente comunità cristiana intorno alla seconda metà del IV secolo d.C., a conferma di un quadro, assai comune nella pars orientis, in cui mercanti, pellegrini e missionari hanno spesso percorso le stesse strade fin dalla antichità-1.

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Vasco La Salvia, University of Chieti-Pescara G. D’Annunzio, Italy, vascolasalvia@gmail.com, 0000-0003-3703-9964

Referee List (DOI 10.36253/fup_referee_list)

FUP Best Practice in Scholarly Publishing (DOI 10.36253/fup_best_practice)

Vasco La Salvia, Il ruolo del commercio internazionale fra Oriente ed Occidente nel processo di cristianizzazione. Il caso dei Petici e dell’Abruzzo. Alcuni appunti, © Author(s), CC BY 4.0, DOI 10.36253/979-12-215-0376-0.25, in Michele Nucciotti, Elisa Pruno (edited by), Florentia. Studi di archeologia. Vol. 5 - Numero speciale - Studi in onore di Guido Vannini, pp. -359, 2024, published by Firenze University Press, ISBN 979-12-215-0376-0, DOI 10.36253/979-12-215-0376-0

Figura 1 – Lastra rinvenuta nell’entroterra di Sulmona, nella Valle Peligna.