A proposito del Khazneh al-Faroun

Abstract: One of the most famous monuments of Petra is considered by questioning its nature as a sepulchral monument, generally accepted. In the light of its architecture and its topographical location, other possible functions are cautiously taken into consideration.

Oltre un secolo fa a Michail Rostovtzeff, poco più che quarantenne, uscito dal lungo cammino della gola del Siq, si rivelò «un’apparizione scintillante d’un color arancio-rosato nel sole, che – annotava a una ventina di anni di distanza – una volta dev’esser stata la facciata d’un tempio o d’una tomba» (Rostovtzeff 1971, 39). Poche righe dopo confessava a sé stesso di ritenere che in effetti l’edificio fosse «un tempio e non un mausoleo» (Rostovtzeff 1971, 40). Ma quel dubbio avrebbe percorso l’intero Novecento, tanto che il curatore dell’edizione italiana delle Città carovaniere, Antonino Di Vita, si sentì in dovere di correggere il grande storico russo vergando una didascalia del volume di questo tenore: «El-Khazneh, tomba piuttosto che tempio…» (Rostovtzeff 1971, tav. 3).

La sterminata bibliografia dedicata al Khazneh al-Faroun, il più celebre degli edifici rupestri della capitale nabatea, ha oscillato in particolare nella definizione della datazione del monumento (Mc Kenzie 1990, 4-5) (oggi prevalentemente fissata tra la fine del I secolo a.C. e i primi decenni del secolo successivo), ma ha sostanzialmente accettato la sua interpretazione come tomba, mausoleo o heroon di uno dei dinasti di Petra, che portarono la città del deserto all’apice della sua ricchezza e del suo ruolo ai confini dell’impero romano. Tanto che lo stesso Rostovtzeff non aveva avuto difficoltà a definirla come centro di un vero e proprio «impero carovaniero» (Mc Kenzie 1990, 55) (Fig. 1).

Gli scavi condotti dal Department of Antiquities of Jordan ai piedi del Khazneh all’inizio del nuovo millennio hanno portato nuovi dati sull’intero complesso. Nel 2003 vennero infatti riportate alla luce, alla base della fronte del monumento, alcune tombe scavate nella roccia e ancora dotate dei loro elaborati accessi architettonici-1. Le tombe rupestri furono dissotterrate ad oltre sei metri di profondità in relazione con una pavimentazione che è stata riferita all’antico livello d’uso della piazza antistante, che – come quello del Siq che vi dà accesso – si è notevolmente rialzato nel corso dei secoli sotto un continuo accumulo di sabbia e detriti. L’immagine odierna del Khazneh non riflette dunque quella prevista all’atto della sua creazione, quando il monumento occupava una posizione più sopraelevata rispetto al piano d’accesso ed era raggiungibile attraverso un’ampia scalinata oggi parzialmente sepolta (Fig. 2). Le ossa umane e il materiale ceramico recuperato nello scavo delle tombe rupestri indicano una datazione tra I secolo a.C. e I secolo d.C., e comunque – sembra – precedente la creazione del Khazneh-1. Un altare e alcuni resti di incenso documentano la frequentazione del sito anche per fini cultuali, connessi alla presenza di sepolcri, che sono stati posti in relazione con la dinastia reale di Petra, e in particolare con la famiglia di Areta IV (9 a.C.-40 d.C.).

Una ampia monografia in lingua italiana dedicata al sito di Petra, edita pochi anni prima dei più recenti scavi (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 186), non sembrava avere dubbi circa la destinazione sepolcrale del Khazneh, che, per quanto controversa, sarebbe stata infatti «suggerita dal programma figurativo, tutto legato alla simbologia funeraria e dal tipo di pianta e impostazione dell’interno […] con edicole e nicchie evidentemente destinate a contenere sarcofagi»-1. Oggi siamo in grado di supporre che, se le tombe giacciono al disotto della facciata del Khazneh al-Faroun, quest’ultimo, se non come tomba di un dinasta nabateo, potrebbe esser interpretato come l’heroon dove si svolgevano i riti associati al culto della famiglia, anche se resta aperta l’identificazione del dinasta-1. Insomma, il dilemma posto da Rostovtzeff non può dirsi definitivamente risolto. Infatti il problema è forse più complicato.

In omaggio al lungo lavoro svolto da Guido Vannini in Giordania in questi ultimi decenni (Vannini 2013), ho pensato quindi di dedicare a lui una riflessione, che nasce proprio dalla insoddisfazione che un secolo e più di ricerche e studi su questo ‘monumento’ dell’archeologia petrea lascia in bocca a chi si accosti, anche da non competente, al tema della sua interpretazione. Fin dal momento in cui – percorso il Siq – ebbi il piacere di sbucare, come tanti milioni di turisti, in quel vasto piazzale dominato dalla mole fantastica del Khazneh, non potei, infatti, convincermi che il dilemma potesse essere risolto con una attribuzione secca di funzioni alternative (sepolcro vs heroon vs tempio…), ma andasse affrontato con un approccio che permettesse di accostarsi con una visione contestuale a quella architettura, che si presta a mio avviso ad una interpretazione polifunzionale: quella stessa che non si esclude per più d’uno dei più celebri edifici di Petra-1.

L’impero carovaniero di Petra si basava – come noto – sul controllo delle piste che, attraversando la penisola arabica o costeggiando il Mar Rosso, mettevano in comunicazione l’oriente asiatico con le coste del Mediterraneo, in particolare con Gaza, e quindi con i territori controllati dall’impero romano-1. I testi, stringati ma assai significativi, di Diodoro e di Strabone ci danno il senso e l’immagine di quel predominio-1. E in particolare confermano che il controllo dei territori attraversati dalle vie carovaniere garantiva al regno nabateo entrate molto cospicue grazie ai pedaggi imposti alle carovane e ai dazi molto elevati riscossi sulle merci trasportate (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 62).

Strabone descrive le carovane nabatee come veri e propri eserciti in movimento (Strabone, 16.4.23). Le loro dimensioni rivelano evidentemente l’esistenza di grandi investimenti, una parte dei quali confluivano sotto forma di gabelle alle finanze che resero possibile l’eccezionale impulso architettonico ed urbanistico che la città conobbe dopo il suo ingresso nell’orbita romana nel 62 a.C. e in particolare con i regni di Oboda III (30-9 a.C.) e Areta IV (9 a.C.-40 d.C.), che fecero di Petra una delle più ricche metropoli ellenistiche, grazie anche al raffinatissimo sistema di gestione delle risorse idriche di cui i Nabatei erano protagonisti.

Il sistema commerciale nabateo si basava su una rete efficiente di stazioni carovaniere presenti lungo le piste che conducevano alla città. Alcune direttrici fondamentali convergevano su Petra, la prima, da nord, proveniva da Bosra attraversando la regione dell’Hauran, la seconda, da ovest, proveniva da Gaza e dall’Egitto, e la terza, da sud, attraversava la penisola arabica passando per Hegra. Verso est la pista ancor più desertica che percorreva il wadi Sirhan in direzione del Golfo Persico faceva tappa all’oasi di Dumath (Durand 2018).

Plinio, descrivendo brevemente la posizione di Petra, accenna alle strade che la collegavano, verso occidente (Gaza e l’Egitto) e settentrione (la Siria), e quindi ai territori sotto controllo romano-1, ma non descrive le modalità del loro accesso in città. Sappiamo comunque che la pista proveniente dal sud-1 raggiungeva Petra attraverso l’angusto tracciato del Siq, scavato nei secoli dalle acque del wadi Musa, che le carovane dovevano percorrere lentamente in fila prima di sboccare nella vasta area dominata dal Khazneh, con la sua facciata a due piani larga circa 28 metri (una misura assai vicina ai 100 piedi romani e agli 80 piedi tolemaici) e alta, oggi, quasi 40 metri dal piano della piazza.

È possibile che molte carovane, in particolare quelle di maggior mole, evitassero l’ingresso in città e facessero riferimento alla rete di scali periferici che circondava Petra. Ma nel periodo di massimo fiorire dei commerci carovanieri l’accesso al Siq fu agevolato tramite lo sbancamento di un affioramento di arenaria necessario per regolarizzare l’alveo del torrente nel quale correva la strada diretta verso Petra (Bourbon 2020, 51). La gola, cui dava accesso un arco rimasto parzialmente visibile fino al 1895 (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 121; Bourbon 2020, 58), corre per oltre 1200 metri tra strette pareti strapiombanti ed è larga in molti punti non più di 3 metri. L’allestimento del percorso richiese anche la deviazione delle acque dello wadi Musa nel vicino wadi Muthlim (il Piccolo Siq) ed una lastricatura in pietra regolata con una pendenza costante di circa il 5%. Il sistema durò a lungo fino a che l’abbandono tardoantico non riaprì la strada alle acque. Nel corso dei secoli successivi il profilo del Siq è andato quindi alterandosi profondamente sia per l’erosione idraulica sia per l’accumulo di detriti, sì che oggi si è in grado di ritenere che «in alcuni punti il piano di calpestio doveva essere 2.5 metri più alto, mentre verso il fondo la pavimentazione antica è situata oltre 4 metri sotto il livello attuale» (Bourbon 2020, 59).

Lungo il tragitto si aprono alcuni slarghi naturali della gola, che sono stati interpretati come luoghi di sosta per le carovane. Alcune piccole fontane ad uso dei viandanti e numerose edicole votive, rilievi devozionali e iscrizioni graffite sulla roccia sia in nabateo che in greco danno conto del passaggio dei mercanti-1, plasticamente testimoniato sulla parete meridionale della gola da due rilievi monumentali, nei quali si riconoscono, nonostante la forte erosione, le figure di alcuni mercanti nell’atto di condurre dei dromedari (Bourbon 2020, 62-3)-1 (Fig. 3).

È naturale pensare che le lunghe carovane in arrivo a Petra, giunte alla fine dello stretto percorso, trovassero nella piazza che si apriva d’un tratto ai loro occhi lo spazio dove disporsi ordinatamente e, eventualmente, distinguersi l’una dall’altra qualora il loro arrivo fosse stato concomitante. Dobbiamo supporre che, prima di riprendere il cammino ed entrare materialmente in città per percorrerne la via colonnata e quindi raggiungere l’altro estremo, che le avrebbe condotte sulla pista diretta al nord, il responsabile del convoglio dovesse sottoporsi ad una procedura propria non solo delle città carovaniere, evidentemente prevista anche all’interno del regno nabateo, nei suoi porti e massime nella sua capitale: il pagamento del dazio sulle merci. È mia supposizione (non potendo utilizzare il termine convinzione) che questo obbligo venisse assolto all’interno del Khazneh, di cui ignoriamo il nome antico, ma conosciamo il possibile ruolo di heroon/mausoleo della dinastia regnante: un luogo dove la simbologia e la ritualità del potere monarchico poteva convivere con le funzioni finanziarie ed amministrative che di quel potere erano l’origine, il sostegno e la forza.

Le caratteristiche architettoniche e decorative del Khazneh giustificano un simile ruolo aggiuntivo? Abbiamo visto che la sua tipologia architettonica non obbliga a postularne una funzione sepolcrale-1. Il Khazneh si affacciava sulla piazza antistante mediante una larga scalinata che dava accesso a un vasto porticato munito di sei colonne alte 12 metri e mezzo. Si trattava dunque di un ambiente (largo 14 metri e profondo 6) dove le persone in entrata e in uscita avrebbero potuto essere gestite e smistate con relativa facilità e dove avrebbero potuto trovare posto banchi e tavoli necessari per le registrazioni delle merci-1. Se le operazioni contabili non avvenivano direttamente nel portico, esse avrebbero potuto trovare spazio nelle due camere che si aprivano ai lati del portico stesso-1, che in alternativa avrebbero anche potuto accogliere beni, in merci e soprattutto in denaro e metalli preziosi, che vi potevano essere stoccati in attesa di un loro trasferimento nell’erario cittadino. A meno che il Khazneh stesso non svolgesse questo particolare ruolo, che non appare in contrasto con le sue funzioni simboliche e cultuali, ma per il quale manca evidentemente ogni ulteriore indizio-1. Un semplice riferimento all’aerarium Saturni di Roma (Coarelli 1999)-1, sede di un culto antichissimo e al tempo stesso del tesoro dello Stato romano, credo sia sufficiente a validare l’ipotesi come almeno realisticamente possibile.

Ecco allora che la famosa leggenda, che mette in rapporto l’attuale nome del Khazneh al-Faroun (ovvero il Tesoro del Faraone) con il fantomatico tesoro di un faraone-1, che si pensava conservato nell’urna scolpita alla sommità del secondo ordine del monumento, potrebbe in realtà nascondere il nome originario dell’edificio, tramandato nella ricostruzione mitica elaborata nel corso dei secoli successivi alla perdita di influenza del regno nabateo sul controllo dei commerci sudarabici-1 e quindi alla percezione del dazio da carovane sempre meno presenti nella pista che conduceva al Siq.

Credo che il programma iconografico presente sulla facciata del Khazneh, oggetto sino ad oggi di studi assai accurati-1, non smentisca questa possibile interpretazione. I Dioscuri, raffigurati separati l’uno dall’altro negli intercolumni delle due coppie di colonne esterne affiancati ai rispettivi cavalli, fanno riferimento infatti anche a due importanti funzioni di quelle divinità: quella di guida sicura per chi viaggia nel mare, e quindi anche lungo le piste del deserto-1, e quella di garanti dei pesi e delle misure, e quindi delle transazioni commerciali-1.

Nell’ordine superiore, la divinità femminile raffigurata al centro della tholos con una patera nella mano destra ed una cospicua cornucopia nella sinistra è stata interpretata come l’immagine della Tyche di Petra, assimilata ad Iside-Venere e quindi alla locale dea al ‘Uzza. Due cornucopie che inquadrano un disco solare fiancheggiato da spighe di grano ritornano infatti subito al di sotto del piedistallo all’apice del frontone dell’ordine inferiore (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 185). Anche la presenza della Tyche cittadina potrebbe dunque non essere estranea alla funzione pubblica dell’edificio.

Nel groviglio interpretativo che coinvolge il Khazneh da oltre un secolo il suo riconoscimento anche quale sede di riscossione dei dazi sembra dunque a me una lectio facilior. È lecito d’altronde domandarsi dove mai le carovane provenienti da sud, e quindi dal deserto arabico e dal Mar Rosso, avrebbero potuto concentrarsi per attendere il loro turno d’ingresso in città se non nella vasta piazza, perfettamente controllabile, che si apriva allo sbocco del Siq. Ferma restando a già ricordata esistenza alla periferia di Petra di altri luoghi di raccolta delle carovane e di commercio analoghi a quello individuato, circa 9 km a nord di Wadi Musa. Mi riferisco al sito di al Barid, ‘la piccola Petra’, che si incontrava risalendo lo wadi Turkmaniyya e dove per un edificio di particolare impegno (Monumento 846) si è pur supposto che potesse essere identificato come «una sorta di posto di guardia, o l’ufficio del dazio in cui alloggiavano i funzionari preposti all’esazione delle gabelle»-1.

Alla luce di questa ipotesi interpretativa non sembra allora azzardato porsi ancora un interrogativo, e cioè se esista nella topografia urbana di Petra un sito analogo, che possa aver svolto la funzione simmetrica a quella del Khazneh in relazione con l’accesso in città da parte delle carovane provenienti dall’ovest e dal nord-1.

All’estremità occidentale della via colonnata che attraversava il centro di Petra sorge il celebre Qasr el-Bint, un complesso che nel nome tradizionale (‘il castello della figlia del Faraone’), sembra riallacciarsi al Khazneh. Lì su di una vasta area sacra si affacciava il principale tempio di Petra verisimilmente consacrato a Dushara, venerato nella forma aniconica del betilo, e ad al-‘Uzza, l’Afrodite dei Nabatei (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 176-83). Più o meno coevo al Khazneh, il santuario occupava una zona strategica della valle, ed era preceduto da un ampio temenos, raccordato con la monumentale via colonnata che attraversava il centro della città. Verso questo grande spazio, che nella sua fase imperiale raggiungeva i 140 metri di lunghezza per una larghezza di circa 40 metri, confluivano le diverse piste di accesso a Petra percorse dalle carovane provenienti da territori prevalentemente sotto controllo romano, che vi avrebbero potuto trovare temporanea accoglienza (Amadasi Guzzo ed Equini Schneider, 129-39)-1.

Conosciamo peraltro il caso di Palmira, dove il luogo di esposizione della monumentale ‘Tariffa’ del 137 d.C., «impiantata di fronte all’angolo meridionale dell’agorà e all’ingresso che si apriva in prossimità di esso»-1, «en face du monument que les Arabes appellent Seraı¨» (Waddington 1882, 81, citazione 81-2), sembra indicare il luogo strategico e centralissimo di concentrazione delle carovane che attraversavano da ovest ad est la città percorrendo il letto dello wadi As-Suraysir (o al Qubur)-1.

Non so se la mia proposta coglie nel segno. Non è da oggi che le interpretazioni dei più diversi aspetti del mondo antico oscillano tra un eccesso di lettura modernistica, che trasporta indietro nei secoli concetti e comportamenti del mondo attuale, e un eccesso di lettura primitivistica, che vede quelle società arcaiche indifferenziatamente immerse nella dimensione del culto e di una visione irrazionale della realtà. In particolare nei secoli del dominio romano, questi due aspetti sappiamo che convissero strettamente intrecciati l’uno con l’altro e nell’altro. Le funzioni cultuali (religiose e funerarie) e quelle economiche non solo non possono essere drasticamente separate, ma vanno al contrario considerate spesso come il collante, che teneva insieme quelle compagini sociali, quella di Petra come delle altre regioni interne e limitrofe all’impero romano.

Quelle funzioni costituivano d’altronde il senso stesso dell’esistenza di Petra, città dall’impianto sostanzialmente rupestre in origine (Mc Kenzie 1990, 107-08) e poi assurta a metropoli ellenistica dotata di edifici pubblici e privati di grande ricchezza e architettonicamente raffinati. Lo stesso nome greco della città-1, Petra-1 (analogamente a quanto accade con il latino saxum-1), fa esplicito riferimento alla natura rocciosa del sito che la accoglieva e probabilmente alla caratteristica rupestre delle sue abitazioni, che non impedì lo sviluppo della città e la trasformazione della sua urbanistica nei secoli del massimo splendore economico.

Questo fu peraltro sostenuto dal complesso ed efficiente sistema di approvvigionamento idrico, che caratterizza, al centro di una regione particolarmente arida, la Petra nabatea. L’eccezionale qualità del sistema è denunciata dal nome stesso del popolo che la abitò. I Nabatei, prima della sedentarizzazione avvenuta intorno alla fine del V secolo a.C., erano infatti un popolo nomade forse originario del sud dell’Arabia, «dove in effetti, Nabatû, nome dell’antenato eponimo, si ritrova nel sud arabico nella sua forma completa, Nabat’el, che significa “Dio si è manifestato”, la radice araba evocando “l’acqua che sgorga”» (cfr. Roche 2009, 26). I Nabatei erano quindi un ‘popolo delle oasi’, capace di organizzare e sfruttare al meglio le scarse risorse idriche della regione desertica dell’Arabia.

La radice nab-t /nap-t ha una vasta diffusione tra Vicino Oriente e costa africana, dove il toponimo Nabata/Napata denuncia la presenza di polle d’acqua, che furono all’origine degli stanziamenti umani-1. Ne incontriamo un celebre esempio nella città di Napata in Nubia, capitale del regno di Kush fino alla conquista egiziana del VI secolo a.C. In Occidente incontriamo il toponimo Nepet nell’agro falisco, l’attuale città di Nepi, ancora oggi celebre per le fonti di acque ferruginose, solforose e minerali, che caratterizzano il suo territorio-1.

In conclusione, chiedo scusa agli studiosi della storia delle lingue (e allo stesso Guido) per queste mie approssimazioni un po’ dilettantesche in un campo che non è il mio, che richiede ben altri approfondimenti. Ma l’importanza di fare ipotesi argomentate – come quella che ha dato origine all’interpretazione polifunzionale del Khazneh – credo sia una delle prerogative della ricerca storica, che spesso procede in avanti proprio nel momento stesso in cui tenta di dimostrare l’infondatezza delle ipotesi in campo-1.

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Figura 1 – Petra e le piste carovaniere tra Arabia e Mediterraneo (da Amadasi Guzzo ed Equini Schneider 1997, 62).

Figura 2 – Veduta ricostruttiva della scalinata che saliva al Khazneh (da Bourbon 2020, 71, figura V).

Figura 3 – Siq: ricostruzione virtuale del rilievo con mercanti e dromedari (da Bourbon 2020, 64; elaborazione F. Bourbon - I. Cirillo.).

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