Ettore Lo Gatto a Padova

Gabriele Mazzitelli

1. Il 28 ottobre 1929, mentre l’Italia fascista celebra il settimo anniversario della marcia su Roma, all’Università di Padova si tiene una seduta del Consiglio della Facoltà di Lettere e Filosofia. La presiede il filosofo Erminio Troilo. Funge da segretario Giovanni Maver in procinto di lasciare la cattedra di Filologia slava dell’Ateneo patavino per trasferirsi a Roma ad occupare quella di Lingua e letteratura polacca, ora ufficialmente istituita dopo che per qualche anno l’incarico è stato affidato a Roman Pollak. Nel consueto scambio di convenevoli prima dell’inizio della riunione non mancano di certo i possibili temi di conversazione: dall’insediamento, in corso proprio in quel giorno, dell’Accademia d’Italia (durante la cerimonia era previsto un intervento di Mussolini: cfr. Turi 1999, 406) alle preoccupanti notizie relative al crollo della borsa di New York che, manifestatosi nella seduta del 24 ottobre, il giorno 29 avrebbe assunto l’aspetto di una vera e propria catastrofe, passando alla storia come il «martedì nero». È probabile che qualche commento sia stato riservato anche alla cocente sconfitta per 3 a 1 subita dal Padova il giorno precedente contro la storica rivale dell’Alessandria1.

Aperta la seduta è proprio Maver a perorare la causa dell’affidamento dell’incarico del suo ormai ex insegnamento di Filologia slava a Ettore Lo Gatto «lavoratore veramente infaticabile e studioso appassionatissimo delle letterature slave»2. Lo Gatto ha quasi quaranta anni. Il decennio che sta per concludersi ha visto consolidarsi la sua fama di divulgatore della conoscenza del mondo russo e slavo in Italia: dal 1921 è segretario dell’Istituto per l’Europa orientale, nel 1922 ha ottenuto la libera docenza in letteratura russa a Roma, da qualche anno ha un incarico a Napoli, ma malgrado tutto è ancora alla ricerca di una sistemazione definitiva, che possa garantire a lui e alla sua famiglia una maggiore tranquillità.

Quando il trasferimento di Maver a Roma era stato formalizzato e questi gli aveva ventilato l’ipotesi della partecipazione a un concorso per sostituirlo a Padova, Lo Gatto, il 29 marzo 1929, si era espresso con estrema sincerità:

Mi preparerò al concorso seguendo i tuoi consigli preziosi. Al concorso io debbo riuscire ad ogni costo! Speriamo che si bandisca ed io possa uscire da questa condizione imbarazzante. Siccome per Napoli non c’è nessuna speranza ed io non posso restare eternamente incaricato senza guadagnar nulla (come sai lo stipendio di 3000 lorde mi serve per l’abbonamento ferroviario e qualche altra spesa), l’unica via di uscita è Padova. Via d’uscita del resto che sarebbe per me una fortuna, soprattutto morale (Maver Lo Gatto 1996, 370-371).

In attesa che il concorso venisse bandito si era prospettata, intanto, la possibilità di ottenere un affidamento per incarico:

L’idea di assumere l’incarico a Padova in attesa che si bandisca il concorso, – scriveva il 5 giugno a Maver – non mi dispiace, nonostante che finanziariamente significhi per me una rovina. Dovresti farmi sapere qualche cosa di più concreto perché mi seccherebbe di lasciare Napoli (e a Napoli saputo del tuo trasferimento a Roma e dell’eventuale mia andata a Padova mi han già chiesto se debbono riconfermarmi l’incarico) e non avere Padova. È stata già prospettata o no l’ipotesi di chiamarmi? Tu capisci che la cosa ha per me un’importanza essenziale (Maver Lo Gatto 1996, 372).

Per avere qualche informazione, ma senza fortuna, Lo Gatto aveva anche cercato di contattare Giovanni Gentile e il 18 settembre era tornato a caccia di notizie – e si trattava già della terza volta – al Ministero della Pubblica Istruzione che da una settimana era stato rinominato ‘dell’Educazione Nazionale’.

Questo 1929 è per lui un anno intenso, di «folle attività», come scrive a Evgenij Ljackij il 2 settembre (Tria 2013, 162) e che dal 6 al 13 ottobre lo vede partecipare a Praga al Primo congresso dei filologi slavi. In primavera era stato in Russia, per la seconda volta dopo il soggiorno del 1928 in occasione del centenario tolstoiano. Si era trattato di «un viaggio interessantissimo» (Tria 2013, 162), di cui sono testimonianza due volumi: Dall’epica alla cronaca nella Russia soviettista (Lo Gatto 1929a) e Vecchia Russia (Lo Gatto 1929b), entrambi pubblicati dall’Istituto per l’Europa orientale, che raccolgono le corrispondenze che Lo Gatto inviava a L’Europa orientale e al quotidiano Il Tevere diretto da Telesio Interlandi. Viene anche pubblicato il terzo tomo della Storia della letteratura russa (Lo Gatto 1929c), dedicato alla letteratura moderna, e a questo fervore editoriale va aggiunto l’intenso lavoro di segreteria e di redazione che Lo Gatto continua a svolgere per l’Istituto per l’Europa orientale.

A Padova in quel 28 di ottobre «sentito il parere del prof. Maver, la Facoltà delibera ad unanimità di offrire al prof. Lo Gatto l’incarico di Filologia Slava, appena questo insegnamento col passaggio a Roma del prof. Maver, si sarà reso vacante. Tenuto conto d’altro lato dell’importanza che negli ultimi anni ha assunto a Padova l’insegnamento della Filologia Slava, la facoltà è unanime nel dichiarare che procederà alla proposta del bando di concorso per questa materia, appena, a termini di legge, ciò sarà possibile»3.

Si tratta di due decisioni che avranno conseguenze fondamentali per la carriera e la vita di Lo Gatto.

2. Con la prolusione dal titolo Carattere patriottico e tendenze universali della letteratura polacca il 20 gennaio 1930 Giovanni Maver inaugura il corso di Lingua e letteratura polacca alla Sapienza. Intanto il 14 dicembre 1929 «avendo il Senato Accademico, su relazione del Preside, riconosciuta l’opportunità che si assegni al prof. Lo Gatto, incaricato di Filologia slava un indennizzo per i viaggi fra Roma, sua residenza, e Padova, la Facoltà delibera che l’indennizzo sia proposto nella cifra di L. 4.000 annue»4. Padova si dimostra più generosa di Napoli, ma la distanza da coprire da Roma è più lunga e le mille lire aggiuntive sono all’anno e non al mese, secondo l’auspicio che Gilberto Mazzi esprimerà in una celebre canzone una decina di anni dopo5.

Lo Gatto ha già una qualche conoscenza dell’ambiente universitario padovano: accompagnando Maver, ha frequentato in Corte Capitanio 5 l’Istituto di Psicologia Sperimentale diretto da Vittorio Benussi e qui avrà potuto incontrare, oltre a Cesare Musatti e Concetto Marchesi, anche il giovane Evel Gasparini che apparteneva al cenacolo di allievi di Benussi, denominato la Famiglia B6: i ‘benussiani’ o ‘benussiti’ come lo stesso Gasparini li definisce in alcune lettere a Maver7. Chissà che non sia stato quel tirocinio da ‘benussiano’ – come supposto anche da Remo Faccani (Faccani 2009, 125) – a consentire al partigiano Gasparini, una ventina di anni dopo, di resistere stoicamente alle torture della famigerata Banda Carità (Faccani 1982-1984, 12)8.

3. Nel gennaio del 1930, in attesa di prendere servizio, Lo Gatto si reca prima a Ginevra e poi a Parigi per tenere delle conferenze sull’Italia nella letteratura russa. Nella capitale francese conosce in questa occasione Remizov, Bunin, Aldanov e Kuprin.

Al rientro da questo viaggio all’estero comincia le lezioni che possiamo immaginare non siano molto frequentate, ma capaci di attrarre e tener desta l’attenzione di un pubblico in prevalenza femminile9.

Certo l’impegno quotidiano appare ora più gravoso che in passato: a Ljackij il 1 maggio 1930 scrive che da quando insegna a Padova il lavoro è di molto aumentato e la salute si è fatta più incerta (Tria 2013, 163), il che non toglie che il 28 maggio 1930 informi Carlo Anti, all’epoca Preside della Facoltà di Lettere, di essere stato «chiamato dal Ministero degli Affari Esteri per la Commissione per la preparazione della pubblicazione sul Contributo del genio italiano alla civiltà del mondo»10, per cui dovrà, a partire dal mese di luglio, recarsi nei paesi dell’Europa orientale per raccogliere del materiale e non potrà, pertanto, partecipare alle commissioni degli esami di maturità.

Questa comunicazione prelude al lungo viaggio in Russia del 1931. Un soggiorno fondamentale non solo per la stesura dei volumi sull’opera degli artisti italiani, ma per i tanti incontri con letterati e studiosi russi che Lo Gatto rievocherà ne I miei incontri con la Russia (Lo Gatto 1976): basti citare Achmatova, Zamjatin, Bulgakov, Pasternak e Igor’ Grabar’, in qualche caso già conosciuti nel 1929, ma con i quali si rinsalderanno i rapporti. Inoltre Lo Gatto avrà modo di arricchire la sua biblioteca sia grazie a doni spesso corredati da preziose dediche, sia grazie alle periodiche visite nelle librerie e in particolare a quella del Kuzneckij Most che aveva ospitato la Knižnaja lavka pisatelej11.

Il soggiorno moscovita non distoglie Lo Gatto dalle preoccupazioni relative al previsto concorso padovano, preoccupazioni che anzi esprime da Mosca a Maver già il 23 gennaio del 1931 (Maver Lo Gatto 1996, 374). Proprio a fini concorsuali richiede il 24 aprile un certificato attestante che negli anni scolastici 1929-1930 e 1930-1931 ha regolarmente impartito l’insegnamento di Filologia slava12 e il 21 ottobre ancora da Mosca scrive a Maver:

Caro Maver, ebbi a suo tempo una tua cartolina che mi comunicava il rinvio. Poi la lettera con le richieste alla quale ho risposto con un telegramma che speravo servisse a darmi la notizia che attendevo ansiosamente e che invece mi ha comunicato il suo rinvio. Sono seccatissimo e per quanto deciso a trovarmi lontano da Roma nei giorni in cui la Commissione si riunirà, non posso più restare a Mosca, perché per il 31 debbo essere a Padova per gli esami […]. Sarò a Roma, se non sopraggiungono contrattempi, la sera del 31 alle 23, fermandomi a Padova solo la notte dal 30 e la mattinata per gli esami (Maver Lo Gatto 1996, 375-76).

Ma è solo questione di un paio di giorni: la commissione che lo nomina «professore straordinario» – relatore Giovanni Maver -, si riunisce il 23 ottobre 1931. Se nel 1926 Luigi Ceci, Matteo Bartoli, Erminio Troilo, Pier Gabriele Goidanich e Aurelio Palmieri membri della commissione che doveva assegnare un posto di professore «non stabile» di Filologia slava alla Reale Università di Padova, preferendogli Maver, avevano definito Lo Gatto promettente ma «non maturo» per la cattedra, giudicando per altro le sue traduzioni «troppo numerose e spesso scialbe o di un sol colore, per così dire, sia che si tratti di poesia o di critica, di arte o di filosofia»13, questa volta se la deve vedere con Giuliano Bonfante14, un giovane glottologo di cui la commissione apprezza il «fine intuito linguistico» e la «vasta erudizione», ma che si valuta non abbia titoli specifici per ricoprire questo incarico che viene così assegnato a Lo Gatto che proprio in questi giorni è oggetto dell’attenzione dell’OVRA, anche se senza particolari conseguenze:

Il Prof. Ettore Lo Gatto di Domenico, nato a Napoli nel 1890, coniugato con la russa Vorongoff [sic] Zoe di Matteo, nata a Leningrado nel 1892, e con una figlia, abita da circa quattro anni, a Roma in Via Messina n. 25 int. 20. Tanto lui che la moglie sono muniti di passaporto per l’Europa (compresa la Russia). Egli è Professore di letteratura slava, direttore dell’Istituto Europa Orientale di Via Nazionale 99 [sic], ed anche iscritto all’Albo dei pubblicisti della Capitale. Attualmente è all’estero. Non risulta iscritto al P.N.F., ma in Roma si è dimostrato sempre favorevole al Regime non dando luogo a rilievi. Notizie vaghe e che non è stato possibile controllare lo hanno però con una certa insistenza indicato come agente moscovita15.

4. Il 28 novembre 1931 la Facoltà di Lettere ratifica all’unanimità la nomina di Lo Gatto. Certo le prolungate assenze causate dal lungo soggiorno in Russia e la mancata partecipazione alle sedute di laurea non passano sotto silenzio, ma si tratta di richiami puramente formali (Ghetti 2011, 286-87). L’11 dicembre 1931 il Ministero dell’Educazione Nazionale comunica al Rettore dell’Università di Padova che con decorrenza dal primo dicembre Lo Gatto è nominato professore straordinario16: riceverà un compenso netto di L. 21.296 annue. Per ragioni burocratiche inizierà le lezioni solo il 21 gennaio 1932.

A giugno viene sorteggiato quale giurato dalla Corte d’Assise di Roma, ma fa presente che non può assolvere a questo incarico essendo oramai residente, come previsto dalla legge, a Padova17. Partecipa invece, assieme a Maver e a Paolo Emilio Pavolini, alla commissione per l’assegnazione della libera docenza in polacco che verrà conferita a Nelly Nucci, laureatasi nel 1924 con Maver a Padova, e a quella per la libera docenza in letteratura russa, di cui fanno parte ancora Maver e Nicola Festa. Si tratta del concorso che vincerà un giovane e brillante studioso nato a Odessa, Leone Ginzburg (cfr. Béghin 2000, 289-303), che pure non aveva mancato di esprimere alcuni rilievi critici sia a Festa, recensendo su La Cultura una sua traduzione del Taras Bul’ba (cfr. Ginzburg 1932, 627-29, ora anche in Ginzburg 2000, 160-63), sia a Lo Gatto18. Ma la commissione non ha dubbi. Certezze ne avrà anche Ginzburg a rinunciare alla libera docenza pur di non accettare di pronunciare il giuramento imposto a partire dal 1931 dal regime fascista: alle 11 del 9 gennaio 1934 non si presenterà alla convocazione in rettorato all’Università di Torino. Il 14 marzo 1934 verrà arrestato. Lo Gatto, invece, giurerà il 18 gennaio 1932 e come molti docenti padovani in quello stesso anno si iscriverà al Partito Nazionale Fascista19, anzi lo farà con maggior solerzia di altri (cfr. Ventura 1992, 159), dimentico di qualche ardore antifascista proclamato anni prima, che gli aveva causato dei timori e gli era anche costato delle informative di polizia (Mazzitelli 2016, 113-14)20. Tra i pochissimi che avevano avuto il coraggio di rifiutare quel giuramento vi era il senatore Francesco Ruffini che dell’Istituto per l’Europa orientale era stato il primo presidente. Ma seguire il suo esempio avrebbe voluto dire per Lo Gatto rinunciare alla carriera universitaria e vanificare tutti gli sforzi profusi per raggiungere l’agognata stabilità.

Il 1932 è anche l’anno in cui cessa le pubblicazioni la Rivista di letterature slave, nata nel 1926 quale prosecuzione di Russia e organo della Sezione slava dell’Istituto per l’Europa orientale. Probabilmente questa chiusura è dovuta ai troppi impegni di Lo Gatto, ma va sottolineato come anche all’Istituto per l’Europa orientale si richieda ormai di adeguarsi al clima che si vive nel Paese, dove il consenso al fascismo va consolidandosi:

Mussolini cominciò a mettere assieme diversi memoriali. Il I maggio 1933, per esempio, gli giunse un grosso rapporto sulla cattiva organizzazione dei fasci all’estero. Ci si preparava a fare le pulci alla propaganda italiana oltre confine e si fece un registro degli istituti e delle iniziative che si occupavano della materia. […] Una nota del I giugno 1933 ad esempio riferì che l’Istituto per l’Europa Orientale, anziché lavorare da quelle parti, si accontentava di diffondere in Italia la pubblicistica di quei paesi. A margine della nota Suvich21 fece un appunto, chiedendo che destinazione dare alle 120.000 lire che l’Istituto riceveva da palazzo Chigi (Borejsza 1981, 40).

Ne risulterà un taglio dei fondi all’Istituto che avrà delle ripercussioni spiacevoli: provocherà, ad esempio, il ritardo nella pubblicazione del volume di Gasparini La cultura delle steppe (Gasparini 1934) e il giovane studioso, che già nel 1927 si era lamentato con Maver del comportamento di Lo Gatto in occasione della pubblicazione a puntate del suo articolo Elementi della personalità di Dostoevskij sulla Rivista di letterature slave (Mazzitelli 2016, 121n207), non gli risparmierà ulteriori critiche (Mazzitelli 2016, 184-85).

5. Alla fine del 1932 Carlo Anti diventa Rettore dell’Università di Padova. In un’informativa anonima dell’inizio del 1933 si legge: «Effettivamente Padova oggi può dirsi una città veramente fascistizzata e ciò per le grandi provvidenze che il regime ha saputo prodigare. Importantissima fra le quali, la recente erogazione di 35 milioni per l’ateneo, la quale destò una vera ondata di entusiasmo» (Saonara 2011, 329). Nazionalista, fascista, Anti è, però, mosso da una concezione quasi sacrale dell’Università, intesa come luogo inviolabile della cultura al servizio della patria sì, ma anche della scienza. E molto si adopera sia per l’Ateneo sia per i docenti e gli studenti. È in questo clima che Lo Gatto svolge il suo magistero. Non molti gli alunni, ma di sicuro tutti di valore. È il caso di Ada Levi, immatricolata nell’anno accademico 1931-1932, che supera brillantemente l’esame di Filologia slava. Aspirante glottologa si trasferirà a Firenze pur di poter discutere la tesi con Giacomo Devoto, che era stato suo docente a Padova. Sposerà Paolo Nissim quattro giorni prima della promulgazione delle leggi razziali nel 1938 e il suo anelito di studiosa si tramuterà nella fatica quotidiana di sopravvivere (Simone 2013).

L’insegnamento universitario non distoglie Lo Gatto dall’attività di traduttore. Il 1o dicembre 1933 scrive da Padova al letterato ed editore Gian Dàuli:

l’amico Ossorghin mi scrive da Parigi che ella avrebbe interesse per il suo romanzo “Un vicolo di Mosca” da me tradotto. […] Purtroppo il manoscritto della mia traduzione è a Roma e io non rientrerò nella capitale che a metà dicembre (Sorina 2007, 97)22

e il 30 dicembre da Roma gli comunica che:

la copiatura a macchina della traduzione del romanzo di Ossorghin “Un vicolo di Mosca” va un po’ per le lunghe e perciò, allo scopo di darLe un’idea del romanzo stesso Le spedisco la traduzione inglese. Purché Ella poi riduca al minimo le difficoltà editoriali, La informo che sono pronto a contentarmi di mille lire per la traduzione purché ne siano date altre mille all’autore che ne ha bisogno (Sorina 2007, 98).

Ritornano ancora le fatidiche mille lire, ma la pubblicazione non andrà in porto e il romanzo di Osorgin dovrà aspettare ancora molti anni prima di essere pubblicato in Italia23. La lettera da Padova a Dàuli riporta anche l’indirizzo di Lo Gatto: Piazza Spalato (oggi Piazza dell’Insurrezione), Palazzo Borsa, vale a dire il civico n. 224. Di questa casa sarà ospite nel 1936 Tommaso Landolfi. Diretto a Praga all’inizio di febbraio, spinto dal desiderio di occuparsi di Puškin

a causa del sempre più fragile equilibrio europeo, però, gli è vietato il passar la frontiera: ripiega perciò su Padova (vi si trattiene sino alla fine di marzo), dove Ettore Lo Gatto, allora ordinario di filologia slava, gli mette a disposizione la sua personale biblioteca, ricchissima di volumi di Puškin, e di letteratura russa in generale (Landolfi 1991, XLIII).

Una biblioteca che sarebbe stata in seguito definita una «miniera di re» (Bottone 2020, 154)25 e che Lo Gatto arricchiva anche a Padova frequentando la libreria Draghi-Randi26.

6. L’8 febbraio del 1934 gli studenti dell’Ateneo patavino ricevono una notizia ferale:

In obbedienza agli ordini delle Gerarchie la “festa delle matricole”, forma di goliardia ormai estranea allo stile e allo spirito dell’Italia odierna, da quest’anno non avrà più luogo (Bernardinello 2001, 670).

La soppressione delle feriae matricularum, fortemente voluta da Achille Starace, a quanto pare oggetto l’anno precedente di una bravata che gli era costata una puntura di spilli non solo metaforica (Bernardinello 2001, 663), provocò incidenti, disordini, il boicottaggio delle lezioni e l’arresto degli studenti più facinorosi, tra i quali è lecito dubitare che vi fossero gli allievi di Lo Gatto, del quale esce, in questo 1934, il primo volume de Gli artisti in Russia dedicato a Gli architetti a Mosca e nelle Province, edito nella collana Il genio italiano all’estero. Ne seguiranno poi altri due tra il 1935 e il 194327 (ristampati assieme a un quarto volume che era rimasto inedito tra il 1990 e il 199428):

Un’opera colossale, – ha scritto Antonella d’Amelia – fondata su una precisa e ricchissima documentazione, una storia affascinante delle relazioni culturali tra Russia e Italia, tratteggiata con maestria da Lo Gatto, storico dell’arte (d’Amelia 1987, 344).

Nel fascicolo 1-2 de L’Europa orientale esce anche un suo articolo dal titolo: L’Università di Padova e la Polonia (Lo Gatto 1934) e in base alla deliberazione del Senato Accademico dal 23 al 30 settembre del 1934 partecipa al Secondo congresso internazionale degli slavisti a Varsavia. La delegazione italiana è composta da Matteo Bartoli, Arturo Cronia, Enrico Damiani, Ettore Lo Gatto, Giovanni Maver e Nelly Nucci.

Nella seduta del 14 dicembre del 1934, oramai trascorsi tre anni dalla nomina a professore straordinario, «poiché stanno per iniziarsi gli atti per la promozione a ordinario del prof. Ettore Lo Gatto, la Facoltà dà incarico ai professori Ramiro Ortiz direttore del Seminario di Filologia moderna per l’anno corrente, e Giacomo Devoto già direttore dello stesso seminario per gli anni 1932=1933 e 1933=1934 di preparare la Relazione che sarà discussa nel prossimo Consiglio di Facoltà»29. Questa scadenza, così importante per Lo Gatto, è ricordata anche dal Ministero al Rettore in data 2 gennaio 1935. Nella seduta del 12 gennaio 1935 la Facoltà approva la Relazione di Ortiz e Devoto, sia detto per inciso entrambi collaboratori dell’Istituto per l’Europa orientale30, e il 18 gennaio il Rettore comunica al Ministero che, in conformità con la richiesta avanzata il 2 gennaio, viene trasmessa la «motivata relazione»31 per il conferimento della promozione di Lo Gatto a ordinario.

In questa relazione si attesta che Lo Gatto ha organizzato, superando non poche difficoltà, un Istituto che opera in piena efficienza, si dà conto che ha tenuto ogni anno circa quaranta sedute di Seminario e corsi di lingua polacca e russa e si elencano tutte le lauree e le tesine da lui discusse, concludendo che:

L’entusiasmo col quale il nostro collega si è completamente dedicato al suo istituto, il suo continuo contatto cogli studenti ai quali ha saputo comunicare il suo fervore di studioso e di maestro, l’importanza dei lavori usciti dalla sua scuola, che tutti abbiamo potuto constatare durante la discussione delle tesi di laurea, mostrano come egli abbia non solo adempiuto ai doveri del suo ufficio, ma benemeritato della nostra facoltà32.

Quasi a riprova del valore dei suoi alunni Lo Gatto promuove nel 1935 una nuova collana dell’Istituto per l’Europa orientale dal titolo Pubblicazioni dell’Istituto di Filologia Slava della Reale Università di Padova, in cui saranno edite le tesi di laurea più meritevoli. Usciranno in tutto tre volumi, due pubblicati nel 1935 e uno nel 1936, sempre preceduti da una breve introduzione di Lo Gatto: Il “Boris Godunov” di Alessandro Puškin. Studio storico-critico di Ada Mioni (Mioni 1935); Eugenio A. Boratynskij. Una pagina di storia della poesia russa di Margherita Cajola (Cajola 1935) e L’umanità nell’opera di Stanislao Przybyszewski di Luigi Cini (Cini 1936)33.

Lo Gatto dà conto dei risultati della sua attività di docente anche in un articolo pubblicato nel 1937 sulla Revue de littérature comparée dal titolo “Puškin in Italia”:

Frutto dell’insegnamento del Prof. Lo Gatto all’Università di Padova, sono state discusse in detta Università alcune dissertazioni di dottorato: prima di tutte quelle della signorina Ada Mioni: Il «Boris Godunov» di Aleksandr Puškin, rassegna storico-critica dei numerosi problemi relativi al Boris, nel complesso una monografia non priva d’interesse per tutti gli studiosi di Puškin; poi quelle delle signorine Cajola e Alessi rispettivamente su Boratynskij e Venevitinov, con richiami frequenti a Puškin; quella infine della signorina Puppi su Puškin prosatore (Lo Gatto 1937, 196).

Come risulta evidente, malgrado nominalmente l’insegnamento fosse di Filologia slava, a Lo Gatto va riconosciuto il merito

di introdurre la letteratura russa tra le aule del Bo: nel 1935-36, ad esempio, c’è chi si laurea con una tesi su I fratelli Karamazov. L’esigenza di promuovere a Padova tale materia – nuovissima rispetto al panorama nazionale – non è occasionale. L’Ateneo vanta infatti un’antica vocazione, che risale al periodo della Serenissima, a dirigere il proprio sguardo verso l’Est e la Dalmazia; negli anni venti e trenta tale vocazione, unita alla sua collocazione geografica, si sposa perfettamente con gli interessi e le ragioni politiche nazionalistiche, cosicché Padova diviene una sorta di Ateneo «sentinella» nei confronti dei popoli slavi, nonché l’università più «patriottica d’Italia», come scrive Concetto Marchesi all’amico Manara Valgimigli in occasione del suo trasferimento a Padova nel 1923 (Simone 2021, 82-83)34.

Proprio a Valgimigli chiede la tesi una studentessa triestina, iscritta nell’anno accademico 1933-1934 al terzo anno di corso, che vuole laurearsi seguendo un indirizzo classico. «Queste tesi, che mania» si sente rispondere e quando propone come tema i lirici greci il commento ironico è: «Bell’idea!» per poi sentirsi domandare a bruciapelo: «Lei di dov’è?». Alla risposta: «Di Trieste», Valgimigli non ha dubbi: «Alle triestine non do mai una tesi, non frequentano le lezioni e non sono persone serie» (Boschian Satta 2021, 199). Curioso pregiudizio, ma tutto a beneficio della slavistica italiana. «A chi rivolgersi?», si chiede la studentessa, ormai delusa e decisa ad abbandonare l’antichistica:

Percorrendo, forse l’indomani, un corridoio dell’università che non conoscevo, avevo visto su una porta una scritta interessante: «Letteratura russa». Fu un attimo bussare entrare ed essere accolta con incoraggiante cordialità. Lo Gatto, a differenza di Valgimigli aspettava clienti. M’era infatti venuto incontro con un largo sorriso invitandomi a sedere di fronte a lui, al di là della scrivania. Alto, aitante, giovanile, aveva una faccia curiosa: il complesso da gufo dei due occhi ravvicinati, ingranditi dagli occhiali rotondi, e del naso breve ma adunco, pareva contraddetto da una bocca pronta al sorriso, da una zazzera già grigia che gli ammorbidiva i tratti e dalle mani bianche e fini da intellettuale, che accompagnavano con garbo le sue parole (Boschian Satta 2021, 200).

La studentessa si chiama Laura Boschian e si laurea con una tesi su La genesi ideologica dei fratelli Karamazov in base ai manoscritti inediti (Boschian 1940). Lo Gatto le propone di approfondire lo studio di Emilio Teza35 e di concorrere per una borsa di studio a Praga, prospettandole una possibile carriera universitaria. La Boschian accetta e a novembre del 1936 si reca nella capitale boema dove frequenta l’Università ‘Carlo’, le biblioteche cittadine e la colonia russa alla quale la introduce Lo Gatto. Tornata a Padova diventerà assistente volontaria di letteratura russa. Un giorno, uscita dall’Istituto di Filologia slava, sale delle scale e imbocca un altro corridoio dell’ateneo per andare a trovare nel suo studio un collega di Giurisprudenza. Giunta davanti alla porta, spia dal buco della serratura per vedere se ci sia qualcuno, scorge una schiena e entra senza bussare, trovando però l’amico in compagnia di un professore sardo da poco arrivato a Padova. Lo stupore di questo incontro è di quelli che lasciano senza parole. Un colpo di fulmine: la giovane assistente diventerà l’«indissolubile compagna» (Satta 2018) di quel docente, scrivendo con Salvatore Satta una bellissima storia d’amore e di comunione intellettuale.

A proposito d’amore: nelle sue memorie la Boschian ricorda le difficoltà dell’ambientarsi a Praga e la speranza – scrive – che «la presenza […] di Lo Gatto con la famiglia avrebbe potuto aiutarmi, come era anche sembrato in un primo momento. Non mi aiutò. In quel tempo Lo Gatto era tutto preso dalla traduzione in versi di un poema di Puškin. Inoltre correva voce che fosse innamorato» (Boschian Satta 2021, 224). Il poema a cui Lo Gatto lavorava è l’Evgenij Onegin e tutto fa presumere che Lo Gatto si fosse infatuato, assolutamente non ricambiato, di una sua studentessa «giovane, carina e intelligente» (De Michelis 2005, 124), a cui regalava, a mano a mano che procedeva nel lavoro, copia della traduzione che lo impegnò a partire dal 1934 per alcuni anni36, avendo come incolpevole Musa la sua allieva e Padova quale complice e testimone.

6. Nel giugno del 1936 Lo Gatto, regolarmente iscritto al PNF, ottiene il rinnovo del passaporto e con Decreto Ministeriale del 10 ottobre 1936 «è collocato a disposizione del Ministero degli affari esteri per assumere l’insegnamento della lingua italiana presso l’Università di Praga»37.

Nell’anno accademico 1936-37 – ricorda Carlo Tagliavini – essendo stato il titolare della cattedra di filologia slava all’Università di Padova, prof. Ettore Lo Gatto inviato in missione a Praga per assumere la direzione di quell’Istituto di cultura italiana (una missione che doveva permettergli di portare a termine la sua Storia della letteratura russa (Mazzitelli 2016, 216-217), facendo uso delle ricche biblioteche slavistiche praghesi) Arturo Cronia rientrò da Praga e ne assunse la ‘supplenza’ (Tagliavini 1967-1968, 26-27).

In realtà Lo Gatto si vedrà rinnovato l’incarico di docenza della letteratura italiana all’Università ‘Carlo’ anche per gli anni accademici successivi38 e solo in seguito assumerà l’incarico di Direttore dell’Istituto italiano di Praga, città in cui risiederà di fatto continuativamente dall’ottobre del 1936 fino all’ottobre del 194139.

Il trasferimento in Cecoslovacchia non gli impedirà il 12 febbraio 1937 di celebrare a Padova il centenario puškiniano «presenti le Autorità cittadine ed un pubblico assai numeroso» (Annuario della R. Universita di Padova 1938, 326), con un discorso che con il titolo Breve introduzione a Puškin, verrà utilizzato quale premessa al volume collettaneo che l’Istituto per l’Europa orientale dedicherà al poeta (Alessandro Puškin 1937)40.

Nel 1938, a pochi giorni dalla firma del patto di Monaco, arriva la nomina a direttore dell’Istituto Italiano di Cultura di Praga, incarico che gli varrà il plauso e la piena fiducia di Casto Caruso, console generale d’Italia nella capitale boema, il quale darà questa valutazione del suo primo anno di direzione dell’Istituto:

[Lo Gatto] ha dimostrato di essere abile organizzatore e amministratore, pieno di iniziative utili professore chiarissimo e molto apprezzato. Diligente in misura eccezionale ed attivissimo. Disciplinato e corretto verso la R. Autorità Consolare. Il suo particolare successo è dovuto anche alla sua specifica preparazione scientifica di slavista, alla sua conoscenza delle lingue ceca e tedesca, alla simpatia di cui gode da molti anni negli ambienti praghesi ed infine alle numerose relazioni da lui costantemente coltivate con gli elementi scientifici locali. Nella sua vita privata ha dato sempre prova di essere persona di altissima correttezza e moralità. Fascista convinto e disciplinato (Santoro 2005, 240-41).

L’8 marzo 1940 Lo Gatto comunica ad Anti la sua intenzione di rientrare in Italia per riprendere l’insegnamento a Padova nell’anno accademico 1940-194141. Anti gli risponde molto cordialmente: «Ne faccio informare la Facoltà e fin d’ora ti do il benvenuto. Tu conosci la stima e l’amicizia di cui tutti qui ti circondano»42. Ma il 2 aprile Lo Gatto è costretto a rendere noto al Rettore che:

recatomi a Roma per le vacanze di Pasqua, ho avuto la sorpresa di trovare da parte delle competenti autorità, la più netta opposizione alla mia domanda di richiamo. Mi sono state prospettate ragioni di ordine politico, alle quali non ho potuto opporre le mie ragioni familiari e di studio con pari efficacia43.

Lo Gatto allega anche la lettera di diniego ricevuta dal Ministero degli Affari Esteri:

Questo Ministero ha ricevuto l’istanza del professor Ettore Lo Gatto intesa ad ottenere il richiamo nel Regno col nuovo anno scolastico. Lo scrivente, mentre apprezza i motivi addotti, desidera vivamente che il medesimo professor Lo Gatto receda dal suo proposito almeno fino a quando siano superate le difficili contingenze attuali, e sia assicurata l’integra continuità dell’Istituto all’atto del cambio nella direzione […] confida[ndo] che il medesimo vorrà recedere da un proposito che potrebbe riuscire di serio nocumento alle iniziative culturali italiane nel Protettorato44.

Così Anti non solo il 4 luglio 1940 deve informare il «Camerata Preside della Facoltà di Lettere e Filosofia» e per conoscenza Lo Gatto e Cronia della comunicazione del Ministero degli Affari Esteri45, ma anche – e forse con qualche stupore – apprendere in data 26 gennaio 1941 dal Ministero dell’Educazione Nazionale che con decreto del 24 gennaio 1941 a partire dal 29 ottobre Lo Gatto è trasferito presso la Facoltà di Lettere della Sapienza46.

Il 6 febbraio 1941 il Rettore ne dà doverosamente notizia a Lo Gatto porgendogli «a nome dei colleghi della Facoltà e del corpo accademico […] l’augurale saluto dell’ateneo patavino che ognora si onorerà di avervi annoverato fra i suoi maestri»47.

Nella risposta, in data 17 febbraio 1941, Lo Gatto lo prega

di voler accogliere il mio più commosso ringraziamento per il saluto augurale che mi avete inviato a nome della Facoltà e del Corpo Accademico e di volerVi fare interprete presso gli uni e l’altro della mia gratitudine. Gli anni da me trascorsi come professore di filologia slava all’Università di Padova sono stati tra i più belli e ricchi di soddisfazioni di tutta la mia vita accademica e di essi, come del cordiale cameratismo dei colleghi, conserverò sempre il più caro ricordo48.

La carriera padovana di Lo Gatto terminerebbe qui se non fosse che sulla Gazzetta Ufficiale del 23 agosto 194549 viene pubblicato il Decreto Ministeriale del 18 luglio 1945 con cui viene revocato il suo trasferimento come previsto dall’art. 17 del Decreto legislativo luogotenenziale n. 238 del 5 aprile 1945, in quanto avvenuto «senza il voto della Facoltà interessata», Facoltà interessata che però in data 20 ottobre si esprime a favore della conferma e, pertanto, Vincenzo Arangio Ruiz, Ministro della Pubblica Istruzione del governo Parri, in data 9 novembre 1945 annulla la revoca e Lo Gatto rimane docente della Sapienza50.

7. Nelle sue memorie Laura Boschian confessa la difficoltà di comprendere appieno la sfaccettata personalità di Lo Gatto:

non ho mai capito Lo Gatto, malgrado l’aiuto che mi ha dato e la gratitudine che ho sempre avuto per lui. Egocentrico e insicuro, presuntuoso e umile, generoso eppur insensibile, entusiasta e poi immemore del passato entusiasmo, mutevole, influenzabile, gran signore e signore di una vasta cultura: tutto questo era Lo Gatto. Era anche ricettivo, aperto, esteso per così dire, mai denso intenso scavato. Non era un caso che avesse quella faccia (Boschian Satta, 200)51.

È un giudizio che mette in luce le contraddizioni dell’uomo, ma che in qualche misura si può adattare anche all’altalenante rapporto di Lo Gatto con l’Università di Padova. Verrebbe da dire che Lo Gatto deve a Padova più di quanto Padova debba a Lo Gatto. Da un lato non vi è dubbio che le doti di comunicatore, il sentirsi investito di una sorta di missione legata alla diffusione della conoscenza della Russia e del mondo slavo hanno fatto sì che lo studioso sia stato capace di creare interesse intorno alla sua disciplina e si sia reso protagonista anche agli occhi dei colleghi di un attivismo contagioso, nutrito da un sincero entusiasmo, dall’altro sembra quasi che appena ne abbia avuto la possibilità sia come fuggito per cogliere un’altra opportunità, tanto che a un certo punto la sua presenza diviene una prolungata assenza da supplire: Lo Gatto fu docente a Padova per 12 anni dal 1929 al 1941, ma di fatto insegnò solo sei anni dal 1930 al 1936, per altro con la lunga parentesi del 1931 dovuta alla permanenza in Russia.

All’Università di Padova Lo Gatto deve l’essere diventato ordinario, l’avere raggiunto una sistemazione definitiva in ambito accademico, ma colpisce che ne I miei incontri con la Russia dedichi solo poche righe al suo magistero patavino e per di più di sfuggita, solo per ricordare che i soggiorni polacchi gli erano stati utili per delle lezioni (Lo Gatto 1976, 20) e per nominare proprio la Boschian, sua «scolara di Padova» (Lo Gatto 1976, 31). Può anche darsi che in questo silenzio giochi un ruolo la volontà di rimuovere almeno in parte un passato che negli anni Trenta fu macchiato dall’inevitabile compromissione con il fascismo, compromissione che qualcuno avrebbe anche potuto rimproverargli52.

Ma a riempire questo silenzio e darci il senso del valore che ebbe comunque la sua attività di docente a Padova e per Padova sono ancora le memorie della Boschian che divenuta, come ricordato, assistente volontaria, ma di Cronia, dal novembre 1937 fino al febbraio 1939, si trovò a lavorare «in un istituto poco frequentato con pochi libri, buio tutto il giorno perché era al pianoterra e dava su uno stretto canale. Al di là del canale c’era un altro edificio altissimo e il cielo pareva scomparso per noi. Ma Lo Gatto aveva riempito di sé quell’istituto, dominato quello squallore perché non l’aveva notato. Forse vedeva quello che non v’era ma lo faceva vedere anche agli altri» (Boschian Satta 2021, 235).

Al pari della Boschian pure l’alunno che sarà il suo successore sulla cattedra della Sapienza, Angelo Maria Ripellino, gli riconoscerà questa capacità visionaria:

provo una strana vertigine se penso che, ecco, la sorte e la volontà mi affidano ora il compito di continuare la sua magnifica fatica. […] Fu lei ad aprirmi una rapinosa infilata di porte che davano su incantevoli lontananze, fu lei a rivelarmi le immagini, i nomi, i filtri d’un mondo che doveva affascinare la mia fantasia per sempre. […] Ma tutto il lavoro comune, tutto il brulichìo sotterraneo di impulsi e di idee, che nasceva dai nostri incontri e discorsi, sarebbero poco senza la tenerezza, la comprensione, il fervore che ci ha legati in questi lunghi e brevissimi anni. Nell’esprimerle adesso una gratitudine senza retorica, voglio dirle che sarà questo affetto a guidare la mia attività futura, perché viva e fiorisca col ricordo di lei e nel suo nome ciò che lei ha costruito con passione e entusiasmo (Bottone 2020, 153-54).

È anche grazie a questa passione e a questo entusiasmo che possiamo oggi celebrare i cento anni di vita della slavistica accademica italiana che ha avuto in Ettore Lo Gatto un indiscusso protagonista.

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