Ancora una volta è forse opportuno iniziare il discorso cercando di definire l’esatto significato dei termini di base non solo per garantirci da ogni imprecisione, ma soprattutto perché precisare quali siano i fini delle Biblioteche pubbliche equivale in pratica a definire la loro essenza, a descriverne la struttura, la quale ovviamente è in funzione degli scopi istituzionali.

Per Biblioteca pubblica, dunque, non s’intende soltanto il contrario di biblioteca privata; la distinzione non risulta soddisfacente neppure se, oltre che l’appartenenza alla comunità anziché ad una singola persona o ad un gruppo ristretto, ne consideriamo la destinazione. Ci sono tante biblioteche, infatti, che possono anche avere carattere «pubblico» ma in un senso limitato, ristretto: perché appartengono ad Enti locali e allo Stato, ad esempio, od anche perché aperte genericamente al pubblico cioè a tutti i cittadini (come le Biblioteche Nazionali, o certe Biblioteche Comunali). Queste biblioteche, tuttavia, hanno scopi abbastanza precisi, in base ai quali possono essere definite: di conservazione, di ricerca, di alta cultura e così via. Né l’appartenenza, dunque, né l’accessibilità senza restrizioni, sono elementi sufficienti a definire la Biblioteca pubblica di cui parliamo. Semmai, per via di negazione, possiamo avvicinarci al concetto che vogliamo definire, dicendo che la Biblioteca pubblica è il contrario della biblioteca speciale, riservata ad una determinata categoria di studiosi; è il contrario anche della biblioteca di conservazione, che ha lo scopo primario di accumulare testimonianze del passato e del presente per trasmetterle a chi verrà dopo di noi. Ma non basta.

In un documento approvato dalla Fondazione [sic] Internazionale delle Associazioni Bibliotecarie-1 troviamo una dichiarazione che ci interessa. Vi si dice, infatti, che «lo scopo delle biblioteche pubbliche è quello di far sì che tutti, in relazione alle loro necessità e alle loro condizioni, possano trarre ogni e qualsivoglia profitto che può loro derivare dal libero accesso ai libri e ad altre forme di documentazione correlate».

Ecco qui un primo carattere distintivo che rende inconfondibile la Biblioteca Pubblica rispetto alle altre: essa deve soddisfare tutte e qualsivoglia esigenza dei lettori, di qualunque condizione (culturale, sociale, economica) essi siano; che è ben diverso dal semplice fatto che la biblioteca sia accessibile a tutti. Inoltre, va sottolineato che si parla qui non solo di libri ma di altri strumenti di informazione, che si possono identificare in dischi, diapositive, fotografie, films, registrazioni su nastro ecc. Già ci troviamo dinnanzi ad una profonda modificazione del concetto classico di biblioteca, tradizionalmente costituita – per definizione etimologica – soltanto da libri (siano essi a stampa o manoscritti).

Siamo ora in grado di tentare la definizione della Biblioteca pubblica, dicendo che essa è «un istituto capace di offrire a tutti il maggior numero di libri e d’altri documenti sul maggior numero di argomenti, sia a fini di cultura e di elevazione spirituale, sia a fini di informazione, o di formazione autonoma culturale, professionale e critica, o di semplice svago»-1. Questa formulazione è ricavata dai primi Standards italiani delle Biblioteche pubbliche, approvati di recente dall’Associazione nazionale dei bibliotecari, che contengono fra l’altro un’esposizione degli obiettivi della Biblioteca Pubblica, fondata non solo sugli esempi che ci vengono dai paesi di più lunga tradizione democratica, ma sui princìpi e le definizioni adottate dalla F.I.A.B. e dall’Unesco, cioè da organismi internazionali, ai quali aderisce anche il nostro paese, che mirano ad uno sviluppo omogeneo e funzionale, quanto più possibile, dei vari sistemi nazionali.

Sempre in questi recenti Standards troviamo un’affermazione, che illustra un altro dei fini propri ad una B.P., quello che la distingue dalle biblioteche di conservazione.

Vi leggiamo, infatti, che la B.P. non ha tanto lo scopo di custodire i libri quanto di diffonderli; cioè:

Proprio questo scopo fondamentale ci fornisce uno dei tratti più tipici che definiscono l’essenza, la fisionomia della biblioteca pubblica: la biblioteca come servizio. È un concetto nuovo rispetto al passato: è un concetto dinamico, diverso da quello statico – proprio delle biblioteche tradizionali – che è poi il concetto originario dell’istituto, definito dalla stessa etimologia: biblioteca, si chiamò, cioè: deposito di libri che stanno lì, ben custoditi, a disposizione di chi venga a cercarli. Le biblioteche sono nate così nei tempi antichi, sono rimaste così attraverso i secoli fino all’Ottocento, perché erano espressione di una società in cui la cultura e lo studio erano riservati praticamente ad una minoranza.

Non c’è forse bisogno di ricordare quanto scriveva, e pensava, il conte Monaldo Leopardi, decisamente contrario a che «nelle scuole della infanzia i parvoli del vomero e della mazza, i figliuoli del macellaio e del carbonaio vengano tutti incamminati alla vita civile». È una convinzione che risale a più di un secolo fa, è vero, ma non è molto che essa è diventata per tutti anacronistica ed assurda, anche se fu avversata già al tempo del signor Conte. È certo consolante poter citare quanto pensava, invece, suo figlio Giacomo che ammoniva pensosamente: «Secondo me non è cosa che l’Italia non possa sperare fìnattanto ch’ella non abbia libri adatti al tempo, letti ed intesi dal comune dei lettori, e che corrano dall’un capo all’altro di lei, cosa tanto frequente fra gli stranieri quanto inaudita in Italia»-1. Padre e figlio stanno a simboleggiare due epoche, una succeduta all’altra, ma così distanti fra loro. E nelle parole del grandissimo poeta possiamo ritrovare, sia pure simbolicamente espresso, quel concetto dinamico di diffusione della cultura che consideriamo tipico del servizio bibliotecario moderno.

È evidente che le biblioteche tradizionali hanno tutt’oggi grande importanza; sono senz’altro insostituibili, è chiaro. Non si tratta, infatti, di operare una sostituzione, bensì un ampliamento. Le biblioteche tradizionali conservano tutte le loro funzioni, ma oggi non bastano più; qui è il punto. E non vale dire che, tanto, la gente non legge o legge poco, che i lettori non sono a tutt’oggi aumentati di molto; perché la B.P. ha come compito di trovarsi nuovi lettori, di conquistarseli, di suscitare il desiderio, il bisogno di leggere e di istruirsi anche in coloro che ancora non sentono tale desiderio né tale bisogno. Una biblioteca, dunque, che deve cercare i suoi lettori: questa è la novità e questo è anche un aspetto del «servizio» che la B.P. deve rendere alla comunità.

Un altro degli scopi della B.P., indicato nel già citato documento della F.I.A.B., è quello di servire tanto i singoli individui come tutti i gruppi della Comunità. Anche questo è un aspetto nuovo nei confronti della biblioteca tradizionale, la quale, proprio in virtù del suo compito di conservazione, in certi casi ha valore di per se stessa, per quel patrimonio che essa custodisce e tramanda, e non solo per il numero dei lettori del momento. Essa rimane a disposizione dello studioso, dello studente, del lettore qualsiasi che potrà andare ad essa per cercarvi quel determinato libro, quella documentazione di cui ha bisogno. Rimane in attesa di quelle persone che hanno necessità e possibilità di recarvisi, anche da lontano, e che sanno ciò che vogliono trovare in essa.

La B.P. ha invece uno scopo diverso e più ampio, in quanto deve preoccuparsi di soddisfare le necessità di tutti i cittadini e quindi anche di mettersi in condizione che tutti possano frequentarla facilmente; così come ha il compito di servire la Comunità nei suoi vari gruppi, soddisfacendo esigenze che superano quelle degli individui singolarmente presi. Per gruppi della comunità si intendono quelle forme spontanee associative e di convivenza occasionate da fattori sociali, culturali, professionali, ricreativi ecc. Così la B.P. deve servire e collaborare con la scuola, in rapporti particolari con le varie classi e sezioni di essa, oltre che provvedere a soddisfare le esigenze degli scolari in genere e cioè individualmente presi; deve offrire servizi particolari alle attività educative di associazioni e enti; ad associazioni di mestiere, a quelle ricreative, e così via.

Questo compito di estensione del servizio di lettura, tuttavia, non ha solo dimensioni sociali e culturali, bensì anche dimensioni topografiche. Servire tutta la comunità, infatti, significa essere disponibile per tutti i componenti di essa in maniera possibile, facile, agevole. Ora, si può ritenere che una biblioteca pubblica comunale di una grande città, che abbia la sua sede nel centro cittadino, con l’orario solito degli uffici, risulti praticamente accessibile a coloro che abitano nei rioni periferici? Oppure, nel caso di un centro medio o rurale, a coloro che risiedono nelle frazioni? Lo stesso dicasi per una biblioteca provinciale, ad esempio, che abbia un’unica sede nel Capoluogo, come accade di solito. In questi casi veniamo ad avere due categorie di cittadini: quelli vicini alla sede della biblioteca che possono fruire dei suoi servizi, e quelli che per la distanza della loro residenza non possono fruirne.

A questo grave inconveniente deve porre rimedio la B.P., estendendo la sua area di servizio con un sistema di succursali o sezioni staccate nel centro urbano; oppure, con una rete di punti di servizio nei Comuni minori o nei centri minimi di un’area rurale. Solo così la biblioteca non resterà un istituto isolato e praticamente inaccessibile per gran parte della popolazione; solo estendendosi e arrivando nella sua organizzazione articolata ai gruppi periferici, isolati, assolverà il suo compito di essere utile a tutta la comunità e si configurerà veramente come servizio pubblico. In tal modo sarà possibile il pieno accesso ai libri da parte di tutti; tutti i cittadini avranno uguali possibilità di curare il loro aggiornamento culturale, di migliorare le proprie conoscenze e le proprie informazioni. Sarà, cioè, attuato quanto prevede la Costituzione, la quale comanda (art. 3) di «rimuovere gli ostacoli di ordine economico e sociale che, limitando di fatto la libertà e l’uguaglianza dei cittadini, impediscono il pieno sviluppo della persona umana».

La B.P., dunque, è una creazione tipica della democrazia moderna; lo dimostra il fatto che essa da noi presenta ancora aspetto di novità, o comunque è soltanto nella fase iniziale della sua affermazione, mentre al contrario vanta una feconda, gloriosa esistenza in paesi dove il regime democratico ha una lunga tradizione. «Creazione della democrazia moderna, la biblioteca pubblica è espressione della fiducia della democrazia nell’educazione a tutte le età della vita»-1. Così afferma un manifesto dell’Unesco, nel quale i fini della biblioteca pubblica moderna sono così sintetizzati: «Assicurare l’educazione degli adulti e nello stesso tempo completare l’opera della scuola, sviluppando il gusto della lettura nei ragazzi, nei giovani per farne degli adulti capaci di apprezzare i libri e di trarre da essi profitto» (Heintze 1963).

I servizi che la Biblioteca pubblica deve offrire sono in relazione con gli scopi che le sono proprii; i servizi sono in pratica gli strumenti, le tecniche più adatte per conseguire i fini sopra indicati. Osserviamo subito che queste tecniche devono fondarsi sull’esperienza che bibliotecari di molti paesi hanno compiuto attraverso molti decenni analizzando i risultati raggiunti, i difetti riscontrati, e apportando miglioramenti. Ma occorre aggiungere senza indugio che anche in questo campo, come in ogni settore umano, la perfezione è l’orizzonte cui si deve tendere, convinti però che non saremo noi ad arrivarci. Voglio dire che rimane sempre un certo margine di perfezionalità nei metodi e nelle tecniche in uso, e che il bibliotecario non deve adagiarsi nella routine dell’applicazione quieta delle regole o dei sistemi accettati. Senza proporsi a priori innovazioni programmatiche, egli deve però operare con vigile spirito critico, attento alle caratteristiche delle singole situazioni, in modo da dare sempre un’impronta quanto più adeguata all’ambiente e alle persone alle quali la Biblioteca è destinata.

I servizi tipici delle biblioteche pubbliche, in altre parole, sono strutturalmente uguali dappertutto, e ora li esamineremo; tuttavia la loro applicazione – come avviene per qualsiasi norma – richiede l’impegno continuo del responsabile, la sua partecipazione intelligente affinché quello che è lo schema normativo venga tradotto in forme articolate adatte alle situazioni pratiche. Come dire che non basta conoscere le regole, le definizioni, poiché il punto focale sta nella traduzione pratica di esse. Le definizioni danno la misura della potenzialità dei principi o delle tecniche; tocca poi all’intelligenza e all’impegno del bibliotecario rendere efficaci le tecniche e attuare, quanto meglio possibile, i principi.

I servizi fondamentali della biblioteca pubblica debbono mirare a rendere possibile il massimo uso dei libri, direi a non lasciare inattivo alcuno dei libri posseduti. Ricordo il Presidente di una Biblioteca provinciale, il quale aveva aderito all’idea di estendere il servizio, attraverso l’istituzione della Rete di prestito, soltanto dopo molte esitazioni, causate da scetticismo circa le probabilità che i libri trovassero davvero molti lettori. Ricordo il suo stupore, unito ad una sorta di rincrescimento di… buon amministratore, quando all’incirca un anno dopo ci si trovò con un certo numero di libri inservibili, da sostituire; perché troppo usati, come provavano le statistiche. Alla sua preoccupazione faceva riscontro da parte mia una soddisfazione che era difficile nascondere poiché mi parve che fosse stato davvero raggiunto lo scopo. I libri erano letti da molte persone: erano stati usati e parecchi di essi erano consumati. Voleva dire che il servizio aveva funzionato bene.

Si comincerà, allora, col mettere i libri a portata di mano dei lettori, in modo che essi possano avere la più ampia scelta, anche quando non sanno di preciso che cosa vogliono. È stato detto che la prima cosa da farsi entrando in biblioteca è di andare al catalogo. È vero, ma ritengo che ciò vada riferito piuttosto alle biblioteche di studio o di ricerca. Anche la biblioteca pubblica deve avere cataloghi aggiornati e articolati (cioè per soggetti, per titoli, per sezioni particolari), in modo da facilitare al massimo la ricerca; ma non sempre bastano i cataloghi. Pensate alla funzione delle vetrine: quante volte capita di comperare qualcosa – compreso un giornale o un libro – cui non si pensava, o della cui esistenza non avevamo nozione precisa; caduto sotto il nostro sguardo esso mette irrimediabilmente in moto il meccanismo interno della nostra curiosità e poi quello del desiderio di averlo.

La stessa funzione devono offrire le vetrine naturali della biblioteca, cioè gli «scaffali aperti», detti così perché mettono i libri a portata di mano del lettore, senza alcun schermo che impedisca di prenderli.

È un servizio nuovo della biblioteca pubblica, questo, che elimina tutti i divieti e le limitazioni di solito imposte ai frequentatori, proprio per far sì che essi si trovino a loro agio fin dall’inizio, soprattutto quando non hanno ancora precisato l’oggetto della loro scelta. Tutti sappiamo, d’altronde, quanto siano preziosi certi incontri casuali con i libri, incontri che a distanza si rivelano tempestivi e spesso determinanti, anche perché – io credo – alla base sta proprio una piena disponibilità da entrambe le parti, una spontaneità e libertà completa, senza ombra di necessità.

Gli scaffali aperti hanno più efficacia di un catalogo da sfogliare, perché presentano maggior immediatezza e concretezza: il libro è lì, lo si può prendere in mano, guardare, scorrere, si può piluccare il contenuto qua e là e poi posarlo, senza impegno. E ad un tratto si può trovarne uno con un certo titolo, riguardante un certo argomento, quell’argomento il quale tempo fa attirò la nostra curiosità che non fu possibile lì per lì soddisfare: ora essa balza di nuovo fuori improvvisa, viva più di prima. Quel libro trovato per caso, ci interessa più di un altro che abbiamo dovuto cercare per una qualsiasi necessità.

Gli scaffali aperti, dunque, sono un mezzo per attuare praticamente la piena accessibilità dei lettori alla biblioteca: tutti i libri sono raggiungibili; quel che più conta, sono davanti a noi libri dei quali ignoravamo perfino l’esistenza.