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«Il estoient si mauvés que por leur mauvestés furent il tuit noiés». Diluvi e carestie nelle profezie di Merlino mediolatine e romanze: un’indagine

Niccolò Gensini

Le Prophetiae Merlini – ben delimitata sezione dell’Historia regum Britannie di Goffredo di Monmouth1 – trasmettono i vaticini pronunciati dal giovanissimo Merlino al cospetto dell’usurpatore del trono bretone Vortigern, poco dopo la risoluzione dell’enigma della torre che crolla ogni notte a causa dei draghi imprigionati nel sottosuolo. Tra i riferimenti alle disgrazie e ai tracolli che, secondo la voce del profeta, le isole britanniche dovranno patire nei decenni e nei secoli a venire, Merlino allude, servendosi di immagini bibliche, all’imperversare di diluvi e di carestie:

Rubeus [scil. draco] uero gentem designat Britanniae, quae ab albo opprimetur. Montes itaque eius ut ualles aequabuntur, et flumina uallium sanguine manabunt. (…) Pluet sanguineus imber, et dira fames mortales afficiet. (…) Superueniet itaque ultio Tonantis, quia omnis ager colonos decipiet. Arripiet mortalitas populum cunctasque nationes euacuabit. Residui natale solum deserent et exteras culturas seminabunt. (…) Erit miseranda regni desolatio, et areae messium in fruticosos saltus redibunt2.

HRB 112

In diebus illis ardebunt quercus per nemora et in ramis tiliarum nascentur glandes. (…) Pisces illius calore morientur, et ex eis procreabuntur serpentes3.

HRB 115

Quaecunque ergo moles superposita fuerit formam alterius corporis recipiet. Terra namque in lapides, lapides in limpham, lignum in cineres, cinis in aquam, si superiecta fuerint, uertentur-1.

HRB 116

Trasmesse da parte della tradizione manoscritta dell’HRB con specifiche rubriche incipitarie, oltre che a sé stanti come testo indipendente, le Prophetiae Merlini sono l’opera più rilevante della tradizione occidentale-1 a fondare la personalità e l’autorità di Merlino, non solo come magico sapiente originario del Galles, ma quale profeta e vate di un intero popolo, precursore delle sue aspettative di rivalsa su nemici e su invasori stranieri, ma anche espressione delle sue paure più intime e profonde (Zumthor 1943; Ziolkowski 1990; Goodrich, e Thompson 2003). Per dar voce a tali timori, nel corso dei secoli le parole di Merlino – esplicitamente modellate sull’esempio scritturale dei libri profetici (Callaway 2016; Fitzgerald 2017) – hanno impiegato anche immagini legate alla sfera naturale, all’imprevedibilità degli agenti atmosferici, al terrore per il sovvertimento dell’ordine naturale, della successione delle stagioni, della regolarità degli elementi.

Tramite tali profezie e proprio a partire dall’esempio di Goffredo di Monmouth nel corso del Medioevo, il genere profetico ha così rappresentato, pur nelle sue molteplici forme, uno spazio ideale per raffigurazioni della natura profondamente integrate con l’immaginario collettivo delle epoche alle quali le differenti previsioni erano rivolte: per veicolare i propri messaggi politici e ideologici, i testi profetici impiegarono un repertorio di immagini – in larga parte di origine biblica e classica – il cui contenuto spesso coinvolgeva direttamente la relazione fra natura e uomo, così come i vaticini di Goffredo di Monmouth mostrano. La descrizione della natura e dei suoi effetti catastrofici sugli ambienti antropici e le società umane fu piuttosto una delle componenti essenziali per il successo dei messaggi profetici: infatti proprio i vaticini che impiegavano immagini ‘naturali’ dotavano tramite di esse il proprio contenuto di autorità, uniformandosi al linguaggio biblico, e di verisimiglianza ed efficacia rispetto all’esperienza concreta del pubblico-1. In tal modo il profetismo mediolatino e romanzo ha potuto creare un nutrito repertorio di testi, più o meno fortunati e opportuni rispetto ai propri obiettivi, di cui resta traccia in vasti e variegati corpora: tra di essi, quelli attribuiti a vario titolo all’autorità di Merlino – l’anglicus vates, nato per annunciare i destini dei popoli bretoni, del regno d’Inghilterra e attore primario nell’universo arturiano – forniscono esempi probanti di tali meccanismi, sia in lingua latina, sia nelle diverse tradizioni romanze (Zumthor 1943; Daniel 2006; Murgia 2015; Campbell 2017; Gensini 2020).

Così, nel voler descrivere complessivamente il fenomeno del profetismo merliniano nelle sue molteplici e articolate manifestazioni lungo tutto il periodo medievale e la prima età moderna, il tema del disastro naturale si rivela onnipresente-1. Di séguito se ne elencano alcune declinazioni in diverse tradizioni testuali e contesti linguistici, con l’obiettivo di mostrare la lunga durata di topoi, immagini, scene, relative alla descrizione della natura e dei suoi effetti, il più delle volte nefasti, sulle attività umane: un linguaggio apocalittico che si è formato sulle tradizioni bibliche, classiche, tardo-antiche e poi alto-medievali e che tuttavia ha trovato, a partire dalla prima metà del XII secolo, un tono ‘linguisticamente’ uniforme nelle parole che la fantasia medievale ha immaginato pronunciate dal più giovane dei profeti degni di fiducia e dotati di autorità divina: quel Merlino che si immaginava vissuto in Inghilterra tra il V e il VI secolo dopo Cristo, al tempo di Artù e della sua Tavola rotonda, novello Daniele e novello Isaia al servizio dell’eterno disegno provvidenziale.

1. Le Prophetiae Merlini di Goffredo di Monmouth

Fin dall’Historia regum Britannie, Merlino ha assunto il ruolo di portavoce di istanze particolarmente vicine alla sensibilità del proprio pubblico: per mezzo delle parole del profeta, Goffredo di Monmouth descrisse non solo disastri naturali catastrofici, ma anche realtà paradisiache, restituendo in tal modo, seppure con intento simbolico, immagini della natura fortemente polarizzate, tra una percezione vivida dei suoi pericoli e una visualizzazione plastica delle sue potenzialità. Tali immagini, sempre dinamiche, modellano, proprio nella voce di Merlino, un linguaggio profetico biblico, allusivo e massimamente evocativo, in una realtà geografica reale e diversa da quella scritturale, ben riconoscibile dai lettori e uditori medievali, che potevano rintracciarvi toponimi limpidi e il più delle volte inequivocabili: così nelle profezie di Merlino è proprio la precisione del riferimento territoriale a innescare un coinvolgimento diretto del pubblico che in esse può riconoscere non solo il generico nome di «Bretagna», ma anche quello di monti e fiumi, come, per esempio, il Tamigi:

Fluctuabit iterum Tamensis conuocatisque fluminibus ultra metas aluei procedet. Vrbes uicinas occultabit oppositosque montes subuertet-1.

HRB 116

Si verifica così un’attualizzazione, un acclimatamento del linguaggio apocalittico e scritturale a una dimensione geografica riconoscibile, in grado di attivare meccanismi molto efficaci di rispecchiamento e di riconoscimento di un universo spaziale noto. In tal modo l’oscurità e l’allusività insite nel linguaggio dei vaticini vengono piegate a una precisa interpretazione dei referenti profetici, ossia a un orientamento del loro significato. Tale meccanismo sarà ereditato dai testi che discendono più o meno direttamente dall’Historia di Goffredo, a partire dai suoi volgarizzamenti.

2. Le Prophéties de Merlin del ms. Paris, Bibliothèque nationale de France, nouv. acq. fr. 4166

La fortuna dell’Historia regum Britannie fu infatti ampia anche oltre i confini delle isole britanniche, con una grande quantità di testimoni che promossero precocissime operazioni di volgarizzamento del testo latino in francese, sia in prosa sia in poesia, generando una costellazione di testi destinati ad ampia diffusione, dal Brut di Wace all’Estoire des Bretons. Il fenomeno non contribuì soltanto alla diffusione delle storie di Artù e di Merlino, ma anche alla fortuna del genere profetico: comparvero infatti sin dalla fine del XII secolo volgarizzamenti dell’Historia o delle sole Prophetiae Merlini, diffusi in allestimenti manoscritti di argomento soprattutto storiografico, ma talvolta anche letterario (Zumthor 1943; Crick 1991; Reeve 1991; ma anche i saggi raccolti in Tétrel, e Veysseyre 2015-18; e in particolare Montorsi 2018; Murgia 2020; Henley, e Smith 2020, 426-97). Tale è il caso, per esempio, di una traduzione in prosa delle Prophetiae conservata nel manoscritto Paris, Bibliothèque nationale de France, nouv. acq. fr. 4166 (il cosiddetto manoscritto Didot), databile ai primissimi anni del XIV secolo. Il codice, finito di copiare nel 1301, è uno dei due testimoni completi della trilogia in prosa attribuita a Robert de Boron, il Petit Cycle della tradizione arturiana e graaliana che aveva innestato sulle storie di Goffredo di Monmouth la vicenda del Graal, di ascendenza in parte chrétieniana, in parte scritturale apocrifa e in parte, forse, celtica (sul manoscritto nouv. acq. fr. 4166: Roach 1941, 5-11; Struss 1978; Abed 2007; sulla trilogia in prosa dello Pseudo-Robert de Boron, cfr. almeno: Bogdanow 1978; Pickens 1984; Trachsler 1996, 33-65). Il secondo capitolo di tale ciclo è il Merlin en prose che in parte può essere considerato un volgarizzamento di alcune delle sezioni arturiane dell’Historia regum Britannie, ossia di quelle dedicate all’infanzia di Merlino e all’ascesa di re Artù. Come Wace nel Brut aveva rinunciato a tradurre in francese le profezie di Goffredo perché «ne vuil sun livre translater / quant jo nel sai interpreter»-1, così l’autore del Merlin en prose non aveva trasposto in francese il contenuto di quei vaticini. Eppure, interpolato al Merlin en prose tràdito dal manoscritto nouv. acq. fr. 4166, alle cc. 44va-52vb, si conserva un volgarizzamento – studiato da Julien Abed (2007), ma ancora sostanzialmente inedito – delle Prophetiae Merlini. Il testo è interessante poiché l’allestitore del nouv. acq. fr. 4166, volendo confezionare un libro che raccogliesse i tre principali romanzi dedicati alle storie del Graal, del regno di Artù e della Tavola rotonda, e volendovi includere anche le previsioni di Merlino, inserì la traduzione delle Prophetiae galfridiane esattamente all’altezza della scena in cui nel Merlin en prose Merlino svela a Vortigern il mistero della torre che crolla, in perfetta corrispondenza con l’assetto narrativo dell’ipotesto, ossia l’Historia regum Britannie (Robert de Boron 1979, 120). Così il contenuto delle profezie venne trasposto in prosa francese, tramite un linguaggio che poteva contare su altre operazioni di volgarizzamento del testo di Goffredo, ma anche su una prassi profetica volgare ormai ben consolidata da qualche decennio:

Tout einsi come vous avez oï prophetiza Merlin de .ii. dragons et de lor bataille devant Vortiger qui se seüt sor la rive de l’estanc qui estoit espuissé ou les .ii. dragons avoient esté trovez qui s’estioient conbastuz, de queux dragons li uns estoit blanc come noif et li autre roge come sanc. Ençois que il prophetizast des .ii. dragons ne de lor bataille, il plora forment et sospira et donc les prophetiza des .ii. dragons et moult autres prophecies prophetiza il. Et dit en cel leu mesmes, voiant Vortiger et voiant sa gent, quil illeuc erent lesqueles profecies senefient Vortiger et le rois de Bretaingne qui devoient estre aprés lui jusques a la fin del monde. Et iceles prophecies que li rois de Bretaigne senefient retrairai je en françois tot mot a mot si comme je le trovai en latin, selonc mon petit san, sanz mençoge atraire et sanz interpretacion fere, quar, sachiez, je ne voil pas ne n’ose ces prophecies interpreter, quar je ne voil pas dire chose donc je soi blamé ne repris. Et d’autre partie sachiez certainement que nulle home del monde ne puest conoistre ne entendre ne savoir parfetement ces prophecies devant qu’il i soient avenues. Donc prophetiza Merlin et dit: (…)-1.

BnF, nouv. acq. fr. 4166, c. 44va-b

Nonostante il traduttore dichiari di operare «sanz mençoge atraire et sanz interpretacion fere», rispetto alla fonte latina il volgarizzamento tende a una resa enfatica e marcata dei contenuti, all’aggiunta di particolari descrittivi, a una, seppur controllata, interpretazione della fonte, soprattutto per quanto riguarda le immagini naturali, con ripetizioni e duplicazioni degli elementi frastici e con una specificazione delle componenti ‘realistiche’: nel brano seguente, per esempio, il volgarizzatore amplifica la dimensione catastrofica del danno agricolo presentata dalla fonte latina descrivendo non generici «campi» («omnis ager»), ma «campo di cereali» («camp de ceurales»); così la pestilenza del testo latino diviene una più emblematica moria «puensive» («putida, fetida») che affligge soprattutto la «petite gent» («gli umili, i poveri»); e ancora, il traduttore amplifica le conseguenze delle disgrazie naturali sul regno («erit miseranda regni desolatio»), insistendo sul suo stato pietoso («sera le regne si deconforté que touz ceus qui en orront paller en avront grant pitié»):

Altrove la traduzione enfatizza le immagini dell’ipotesto, calcandone gli aspetti orridi e raccapriccianti, dilungandosi, per esempio, sulla quantità di sangue che scorrerà per le valli come acqua («les flueves des valees seront muez en sanc et corra le sanc par les valees ansi conme eve»), mentre il testo latino si limitava a evocare la piaga con icastica sinteticità («et flumina uallium sanguine manabunt»):

In questo caso è notevole il riferimento esatto al territorio di cui si occupa il vaticinio – la Gran Bretagna –, in grado di identificare chiaramente per il pubblico il contesto di riferimento della previsione; non raramente nel processo di traduzione, tale topos del linguaggio profetico si declina in un acclimatamento al contesto di ricezione del pubblico: per tradurre, per interpretare e sciogliere l’allusività insita nella lingua della profezia, senza inficiarne l’oscurità, ma valorizzandone l’efficacia retorica, il traduttore specifica a quale regione si riferisce la previsione in oggetto. Da parte del traduttore delle Prophetiae del BnF, nouv. acq. fr. 4166 il procedimento è applicato diffusamente e con puntualità: molti dei toponimi originali sono spiegati e aggiornati a vantaggio del proprio pubblico e talvolta calati in un contesto di significazione più conforme – e dunque più efficace – glossando i vaticini della fonte e di fatto interpretandoli e piegandoli al proprio messaggio:

Sembrerebbe che la responsabilità di tali aggiunte e specificazioni sia da imputare all’allestitore della traduzione e non al suo modello latino, poiché il testo delle Prophetiae tradotte nel BnF, nouv. acq. fr. 4166 è in sostanziale accordo con la loro versione vulgata, tràdita per esempio dal manoscritto di Bern, Burgerbibliothek, 568 (Geoffrey of Monmouth 1985; 2007, e Abed 2007).

3. Le Prophecies de Merlin: un romanzo profetico tout court

Le traduzioni in prosa delle Prophetiae Merlini, come quella conservata nel manoscritto parigino, si inseriscono in un contesto linguistico nel quale già i vaticini merliniani erano stati volti in lingua francese: con essi contribuirono sicuramente a fornire un codice specifico, composto da parole, immagini e tonalità profetiche alla lingua volgare. Il medesimo repertorio lessicale impiegato è infatti rintracciabile nelle sezioni profetiche delle Prophecies de Merlin, romanzo della seconda metà del XIII secolo, che rinnova, a distanza di più di un secolo dall’esempio di Goffredo, la linea del romanzo profetico arturiano (Paton 1926; 1927; Koble 2009; Gensini 2020). Nelle Prophecies de Merlin (d’ora in poi PdM), tra i numerosi vaticini sui più vasti argomenti e referenti, si contano alcune profezie dedicate alla descrizione dei castighi naturali che dovrebbero capitare ai peccatori delle diverse regioni d’Italia e d’Europa a causa dei loro vizi e dei loro crimini (Paton 1927, 1-239; Gensini 2021). Come si può apprezzare da alcuni esempi, i campi semantici maggiormente valorizzati sono quelli del diluvio, della siccità, dell’inondazione e della carestia, proprio come accadeva in Goffredo:

Il sera, ce dit Merlin, pour une discorde que il avra a ses voisins dont si grant en sera la guerre que leur terre ne porra estre labouree. Dont il i avra une si grant famine aprés une grant pluie que tuit s’en fuiront d’ilec-1.

PdM: Add, c. 20va (Paton 1926, 119)-1

En cele chartre que Melyadus avoit aportee devant lui trouva il que Merlin avoit dit que au tens que la chose qui jadis nasqui es parties de Jherusalem avra .viii.c. anz sera une pluie en la grant Bretaingne qui fera destruire trestouz les blez dont la famine sera si grant et si merveilleuse que plus de mil houmes et fames en morront de fai[m]-1.

PdM: Add, c. 50rb (Paton 1926, 205)

Et si voeil que tu meites en escrit que ainz que li dragons de Babiloine soit ocis sechera la mer Occean et la mer Orianz et la grant mer qui fiert en l’eve dont maintes viles en est el fonz qui a celui tens du deluge perirent-1.

PdM: Add, c. 3va-b (Paton 1926, 72)

Ainz que la chose qui jadis nasqui es parties de Jherusalem ait mil et .c.lxiiii. [ans] pou avant sera la poour si grant parmi le monde que bien cuidera l’en que Dex voeille finer le monde. Il sera si grant mortalitez [que] la moitié des genz morront; la terre crollera si desmesureement que ce sera une grant merveille du veoir; [l’eve] sechera et la terre fera crevances dont istra hors li colpres et lapites. Et ceste merveille meismes avendra quant cele chose que je te di avra .m.cc.ii. anz que le soleil et la lune et les estoiles seront en une meismes planeite-1.

PdM: Add, c. 2ra-b (Paton 1926, 61)

Così nel corpus profetico delle Prophecies entra potentemente sia una preoccupazione escatologica di carattere apocalittico, sia un linguaggio a essa più conveniente – a differenza di quanto avveniva in Goffredo e nelle sue traduzioni che invece avevano una flebile prospettiva millenaristica, al di là dell’impiego di immagini bibliche, prelevate in larga parte dal testo di san Giovanni (Emmerson, e McGinn 1992; Emmerson, e Herzman 1992; Guglielmetti 2011; Ferrer, e Valette 2017; Bergot 2020, 61-206, 241-65); un linguaggio che tuttavia non rinuncia affatto alla componente naturalistica per esprimersi e che anzi in essa trova una perfetta applicazione (Tromboni 2020). Nell’ultimo degli esempi raccolti tale modalità espressiva appare impiegata con piena coscienza: non solo i disastri naturali colpiranno la terra con malattie, terremoti e siccità, ma il sovvertimento dell’ordine regolare della natura coinvolgerà anche i cieli, con l’annuncio di uno sconquasso definitivo degli ordini astronomici.

Alcune profezie di argomento ‘naturale’ soccorrono talvolta anche la ricostruzione della storia del testo, permettendo di proporre legami fra i manoscritti differenti da quelli avanzati in precedenza. L’unica editrice critica del romanzo, Lucy Allen Paton, riteneva che i manoscritti Paris, Bibliothèque nationale de France, fr. 15211 (siglato 15211) e Città del Vaticano, Biblioteca Apostolica Vaticana, Reg. lat. 1687 (siglato Reg) fossero descritti di Bern, Burgerbibliothek, 388 (siglato B). Una semplice collazione di un passo contenente una profezia ‘naturale’ permette di sostenere il contrario, poiché 15211 vi trasmette un segmento testuale assente in B per saut du même au même e invece ben attestato negli altri testimoni, come per esempio il manoscritto siglato E, ossia il codice Cologny (Genève), Fondation Martin Bodmer, 116 (Gensini 2019):

In tal modo dunque le Prophecies de Merlin, riunendo una vasta raccolta di vaticini dedicati a fatti e personaggi della cronaca recente – con riferimenti spesso poco ambigui alle lotte di Federico II e dei suoi eredi con i pontefici e con gli Angiò, alla corruzione di ben precisi cardinali della curia, alle dispute fra esponenti dei diversi ordini mendicanti – calarono ancora una volta nella realtà del proprio pubblico il linguaggio profetico di ispirazione biblica, aggiornato da Goffredo di Monmouth e formatosi anche sui volgarizzamenti della sua opera: le immagini di una natura stravolta dai comportamenti nefasti degli uomini si servivano ancora del medesimo linguaggio, arricchito da particolari cronologici, geografici e latamente ‘sociologici’. Composte in Italia settentrionale, le Prophecies dovettero avere una certa diffusione entro i primi decenni del XIV secolo e non oltre il 1324 furono una delle fonti impiegate dal fiorentino Paulino Pieri per redigere la propria Storia di Merlino, prima traduzione dei romanzi arturiani francesi in lingua italiana (Paulino Pieri 1997). Tramite tale ipotesto il linguaggio profetico applicato alle immagini della natura passò dunque nel volgare italiano, proseguendo il suo percorso di traduzione e di acclimatamento rispetto al contesto di ricezione. Singolare che, pur mantenendo un tono solenne e tendenzialmente oscuro, Pieri disambigui alcuni nomi della fonte per rendere più riconoscibili i suoi referenti, compiendo in tal modo un’interpretazione marcata del testo, volta ancora ad avvicinarsi al proprio pubblico, a ridurre la polisemia del linguaggio profetico, da ultimo a scorciare alcuni passi ritenuti non utili per il proprio intento-1:

Dunque, permanenze e innovazioni del materiale profetico, dalle fonti ai testi tradotti nelle diverse lingue volgari dell’Europa medievale, permettono di apprezzare quanto il linguaggio profetico, proprio in virtù della sua costitutiva ambiguità e della sua malleabilità, si sia rivelato adatto a esprimere le ansie e le preoccupazioni di uomini di epoche e di contesti culturali diversi di fronte all’imprevedibilità e alla distruttività della natura e delle sue manifestazioni, nel tentativo di esorcizzarla tramite la preveggenza profetica. Nella prospettiva medievale i fatti vaticinati, ispirati e voluti da Dio, potevano infatti essere ‘proclamati’ in differenti realtà storiche o geografiche, ricontestualizzati a seconda delle esigenze più impellenti, dalle profezie ‘naturali’ di Goffredo – metafore dei ricorsi dinastici del regno anglosassone e normanno d’Inghilterra – alle previsioni ‘ambientali’ delle Prophecies de Merlin, diretta manifestazione del favore o del biasimo divini nei confronti di regni, sovrani, gruppi sociali, ordini religiosi o città d’Italia e d’Europa. Precursore e interprete di diluvi e carestie, Merlino, tramite la sua capacità divina e la sua onniscienza, fornì dunque elementi con i quali poter razionalizzare e rappresentare astrattamente, nel linguaggio allusivo e oscuro della profezia e della letteratura, eventi catastrofici in sé stessi inspiegabili, suggerendo ai lettori medievali un senso con il quale interpretare le distruzioni operate dalla natura sugli spazi umani e fornendo loro, allo stesso tempo, uno strumento con cui esorcizzarle.

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Niccolò Gensini, «Il estoient si mauvés que por leur mauvestés furent il tuit noiés». Diluvi e carestie nelle profezie di Merlino mediolatine e romanze: un’indagine, © Author(s), CC BY-SA, DOI 10.36253/979-12-215-0602-0.19, in Caterina Bellenzier, Carolina Borrelli, Matteo Cesena, Giandomenico Tripodi (edited by), Hic abundant leones. Uomo e natura nei testi mediolatini e romanzi. Atti del Convegno dottorale, Università degli Studi di Siena (27-28 settembre 2023), pp. -17, 2024, published by Firenze University Press and USiena PRESS, ISBN 979-12-215-0602-0, DOI 10.36253/979-12-215-0602-0