Abstract: This article studies the role of the autobiographical element in confessional literature, particularly in St Patrick’s Confessio. After a general reflection on the function of autobiography in 5th-6th century confessions as subordinate to the praise of God, I analyse Patrick’s text, whose special situation – it was probably born as a self-defence before a court and later transformed into a confessional work – shows the link between the genus iudiciale and the confession/autobiography and allows to reflect on other aspects of the confessional genre, such as the ideas of the homo interior and self-knowledge, as paths to the love of God and neighbour, achieved by true devotion, which Patrick cultivates not only through his ministry and thanks to his designation as apostolus vocatus, successor of St Paul and the apostles; but also through the writing of his text.

Ho ritenuto opportuno dare inizio al mio contributo con una breve riflessione generale sul rapporto tra autobiografia e confessione1. Una domanda come «cosa intendiamo per autobiografia?» è veramente complessa. La questione è stata discussa dagli studiosi di questa forma letteraria, tra i quali spiccano Misch 1973, Lejeune 1975 e Pascal 2016. Senza volermi addentrare troppo in un percorso così arduo, la definizione di autobiografia che mi sembra più calzante è quella che la descrive come una sistemazione degli avvenimenti del passato in modo coerente con una loro interpretazione2. Secondo tale accezione, confessione e autobiografia – nel senso moderno del termine – si somigliano molto. A ben vedere, questa descrizione sembra provenire dall’idea che le Confessioni di Agostino siano la prima autobiografia come forma letteraria indipendente3. Effettivamente, l’autore di una confessio ha un atteggiamento autoriflessivo e riconosce che la sua vita ha senso in relazione a Dio; per questo motivo, la presenza di certi elementi autobiografici nel testo rispetta un orizzonte di attesa del lettore; il genere confessionale, però, non si esaurisce nella sua dimensione autobiografica, perché ci sono altri fattori indispensabili che intervengono in questo tipo di composizione. Identificare confessione con autobiografia comporta dunque una semplificazione che ci priva della comprensione piena delle sfumature che un tal genere può implicare: le due dimensioni non devono essere confuse, anche se si danno per forza congiuntamente. L’autobiografismo è presente nella confessione come elemento senz’altro fondamentale, ma comunque subordinato a un fine più essenziale per l’autore cristiano, cioè la lode e il ringraziamento a Dio tramite l’attestazione della sua misericordia e della provvidenza circa la vita degli uomini; si tratta di quella che, riassumendo, chiamiamo la confessio laudis, che appare sempre accompagnata da una confessione dei peccati (confessio peccatorum) e da una professione di fede e dedizione a Dio (confessio fidei), come tre facce di uno stesso prisma4. Nella misura in cui l’autobiografia è nella confessione un mezzo prima che un fine, il racconto delle esperienze di vita sarà parziale e selettivo, e implicherà una scelta consapevole di quegli eventi adatti alla glorificazione di Dio. Come dichiara giustamente Bachtin 1984, p. 161, i frammenti tratti dalla propria vita non garantiscono l’unità biografica, bensì l’unità dell’introspezione-confessione.

L’introduzione dell’elemento autobiografico, allora, è legata nella confessione a due fattori che si presentano per forza congiuntamente: la consapevolezza dell’interiorità e l’idea della Provvidenza che agisce sulla nostra esistenza. Infatti, tornare a sé stesso permette all’individuo di conoscere il proprio homo interior, e in questo modo di trovare Dio, che è all’interno di tutti noi5. D’altra parte questo processo, che propizia la conversio o μετάνοια dell’individuo, poiché rivela l’influsso positivo e costante della Divinità sulla propria vita, si sviluppa secondo un duplice movimento, prima ‘centripeto’ e poi ‘centrifugo’: l’atto apparentemente solitario di tornare a sé risulta nella confessio fidei, cioè nel donarsi a Dio e alla diffusione del suo nome, ma anche nel donarsi al prossimo, a chi si tenta di condurre alla vera fede, due fini che si portano a compimento tramite un unico atto di evangelizzazione. Così, l’auto-conoscenza porta all’amore divino e all’amore fraterno6. Ma sulla questione tornerò più avanti.

Perciò, in questo processo di conoscenza interna diventa indispensabile dare uno sguardo al passato, in cui particolare importanza rivestono gli atti peccaminosi, perché mettono in risalto la misericordia di Dio persino verso coloro che lo dimenticarono e trascurarono7. E con questo arriviamo al secondo punto che ho menzionato prima: la grazia preveniente, cioè quella grazia anticipata della Divinità che il peccatore riesce a riconoscere solo col passare del tempo, in retrospettiva. La volontà di riflessione sulla propria vita nella confessione sorge solo in relazione a Dio, «fondamento trascendente», come lo chiama Gräb 2016, p. 163. In questo senso, la prospettiva autobiografica si adegua perfettamente alla confessio, perché permette di comprendere il passato partendo dalla situazione presente di un uomo già illuminato e cosciente degli errori commessi. La ragione principale che spinge l’autore di una confessio a raccontare le proprie esperienze è l’attestazione degli errori passati, come una base sulla quale costruire il discorso intorno all’intervento della grazia divina fin dall’inizio della sua vita: un intervento di cui si capisce retrospettivamente l’azione. La confessio peccatorum costituisce il fondamento su cui poggia la confessio laudis. Quindi non ci sembrerà fuori luogo che la Confessio di Patrizio inizi precisamente con la dichiarazione «Io Patrizio peccatore»8.

Come sottolinea lo stesso Bachtin 1984, p. 154, non è un obiettivo dell’introspezione-confessione formare un tutt’uno biografico del vissuto. I frammenti di un’esistenza non hanno valore in sé. Non è tanto l’azione narrata ciò che importa, ma il sentimento che si risveglia attraverso il racconto, e che porta a riconoscere la propria condizione di peccator, come fa Patrizio. Quale peccato sia raccontato è, quindi, in un certo modo, indifferente, come nel caso del furto delle pere in Agostino. L’importanza di questa ammissione degli errori del passato non risiede nei fatti particolari, ma nella capacità di chi confessa di riconoscersi colpevole e nell’umiltà, perché neanche i giusti sono esenti dal peccato e ogni uomo è macchiato per il semplice fatto di discendere da Adamo9. E in questo senso ha particolare pertinenza l’effetto salvifico del sacrificio e della resurrezione di Cristo, che redimono l’uomo e si rinnovano singolarmente in ogni catecumeno battezzato10. Come spiega Zambrano 1988, p. 28, la confessione è scritta dall’autore quando tutto è più chiaro per lui, quando non ha più bisogno di un resoconto dei peccati. Il suo atto è, per la studiosa, proprio il contrario della reazione di Adamo, che si nasconde per vergogna dopo aver mangiato il frutto dell’albero della conoscenza. La confessione implica un sottoporsi allo sguardo divino. Questo spiegherebbe perché Agostino si sofferma sul racconto di un evento apparentemente insignificante come il furto di qualche frutto: lo scopo è l’attestazione della natura peccaminosa dell’uomo, della sua inclinazione al male gratuito (Zambrano 1988, p. 29), o come dice Mathieu-Castellani 1996, p. 23, il segno della miseria umana senza la grazia. Ciò che conta nella confessio è il presente, in cui l’homo novus, liberato dal peccato attraverso la redenzione, sceglie la via della dedizione incondizionata alla lode del suo Salvatore, secondo il perfetto paradigma di san Paolo, il conversus per antonomasia11.

Tornando alla Confessio di Patrizio, dopo l’opera agostiniana e l’Eucharisticos di Paolino di Pella, è questo il testo confessionale con il maggior numero di dati personali, mentre l’Eucharisticon o carmen 16 di Sidonio Apollinare e l’opusculum 5 di Ennodio di Pavia ne includono meno e sono focalizzati più sulla lode e sulla contrizione. Infatti, il testo del vescovo d’Irlanda è l’unica fonte affidabile per conoscere la sua vita, circondata da un alone di leggenda, anteposto, quest’ultimo, nella tradizione, a quello dei fatti storici12. La narrazione che proviene dalla bocca del santo non si risparmia nel riferire miracoli e interventi soprannaturali. La sua è, senza ombra di dubbio, la confessione tardoantica più romanzesca e probabilmente ha contribuito non poco ad alimentare la leggenda intorno al personaggio13. Ma il racconto dei miracoli, delle visioni e dei sogni profetici ha un obiettivo ben definito per Patrizio: mostrare come Dio lo avesse scelto come suo apostolo già dal periodo in cui subiva la cattività in Irlanda. È importante capire che il principio strutturante dei frammenti selezionati non è un capriccio dell’io, bensì il portato di un fine confessionale, ovvero la laus Dei, strettamente legata alla confessione di fede.

Uno degli esempi migliori del proprio affidarsi in maniera incondizionata a Dio è l’opera di Patrizio. Si noti che è stata pubblicata quando lui era già vescovo, a differenza degli scritti confessionali di Sidonio, Ennodio e Paolino14; ed è inoltre inserita nella cornice di un tribunale ecclesiastico, per difendersi dalle imputazioni con cui si tentava di porre fine alla sua carica episcopale15. Dunque, non è strano che per la sua apologia Patrizio selezioni quegli eventi che lo segnalano come electus Dei: un’argomentazione sottile, puntellata, per di più, da diverse citazioni prese dalle lettere di Paolo16. Lo sviluppo della narrazione di Patrizio è costruito come un percorso verso la sua designazione come successore dei dodici apostoli, e la componente provvidenziale condiziona la trama da lui intessuta. All’interno di essa, apologia e confessione si integrano alla perfezione. Tuttavia, dobbiamo prendere in considerazione un dato importante: il testo ha un duplice piano di riferimento: nasce come una dichiarazione di innocenza, forse davanti a un tribunale, ma poi è stato modificato per fungere da letteratura confessionale. Gli aspetti autobiografici hanno pertanto un doppio scopo: l’autodifesa davanti al tribunale e la confessione davanti a Dio. Comunque, i due fini trovano diversi punti di convergenza, tanto da lasciare il dubbio che la confessio originale non fosse troppo lontana dalla versione finale che ci è stata tramandata. Mentre difende il suo episcopato, Patrizio loda Dio per la sua misericordia verso un uomo così rusticus e spregevole come lui, e lo ringrazia per averlo scelto come suo ministro. Questa verità, rivelata col tempo da Dio stesso, non deve rimanere nascosta, secondo le regole retoriche della laus17, ma al contempo la propria implicita lode costituisce una giustificazione irrefutabile della dignità episcopale.

Poiché la stessa composizione può svolgere diverse funzioni a seconda del contesto, la circostanza in cui se ne immagina la lettura modificherà la sua interpretazione18, che cambierà a seconda che sia considerato un discorso confessionale, come eredità per i fedeli del futuro, oppure giudiziale, scritto a causa di un’accusa reale. A questo punto, è importante notare l’origine giudiziaria dell’ammissione di colpa19. Alcuni ricercatori hanno segnalato il rapporto tra il discorso autobiografico-confessionale e il discorso giudiziale20. Non sembrerà strano, detto questo, che le prime testimonianze di carattere autobiografico della letteratura greco-romana siano l’Apologia di Socrate di Platone e l’Antidosis di Isocrate, opere in cui troviamo rispettivamente lo scenario di un vero giudizio e lo scenario di una finta imputazione.

Nella letteratura confessionale, l’attestazione di innocenza viene assicurata da Dio, testimone e garante della sua veridicità21. La narrazione della vita coinvolge quindi tanto la presenza del lettore che si intende persuadere – sia esso un lettore qualsiasi o un giudice –, quanto la presenza di Dio, che ne attesta la credibilità22. La retorica entra in gioco, e Patrizio si rivela abilissimo nel compito della persuasione, contrariamente a quello che sembra e che lui, con falsa modestia, dichiara (un espediente tipico fra gli scrittori che mostrano di possedere una institutio). Il fatto di non aver completato l’iter della propria educazione scolastica, troncata a causa del suo sequestro e della schiavitù in Irlanda, non implica che Patrizio non sappia usare le argomentazioni per mostrarsi superiore ai suoi accusatori come eletto di Dio e convincere i lettori e il tribunale dell’importanza della sua carica. Sebbene la mancanza di una completa istruzione secondo la tradizione culturale greco-romana lo privasse forse di un repertorio di riferimenti letterari classici, egli ricorre al testo che conosce meglio, in quanto uomo di chiesa, ossia la Sacra Scrittura23; e in particolare, fa riferimento alla storia di Paolo di Tarso, exemplum idoneo alla sua causa, in quanto fu ingiustamente accusato, come lui, di condotta immorale e inettitudine per la sua posizione; e dovette anche proteggere il suo apostolato. Tuttavia, la retorica non si oppone alla verità, almeno non nel discorso autobiografico della confessione. Nel contesto giudiziario – fittizio o reale che sia – l’imputato, simultaneamente innocente e colpevole, cerca di rivelarsi agli altri come veramente è. Così dice, secondo una citazione di Paolo, Patrizio: quia non mentior (conf. 44 e 54: cfr. Gal 1, 20).

Il più efficace espediente a cui Patrizio ricorre è il topos dell’inferiorità, in contrapposizione alla superiorità culturale dei suoi accusatori. Grazie a questo, risolve un duplice problema:

1) nonostante la mancanza di formazione, dimostra di possedere una superiorità spirituale in virtù del suo ruolo di apostolo designato da Dio;

2) la sua condizione di apostolus vocatus implica necessariamente la sua innocenza davanti al tribunale terreno. L’unico che avrà il potere di giudicarlo sarà Dio. Nella confessione, la Divinità si costituisce come l’unico giudice autorizzato a valutare i peccati del colpevole e condonarli. L’accusa dei detrattori è dunque invalidata con astuzia attraverso il discorso confessionale24.

Per questa autorappresentazione come apostolus vocatus che lo esime dalla colpa, Patrizio prende a modello l’epistolario paolino, ma anche l’atteggiamento ascetico dei Padri del deserto, che adotta prima della sua elezione divina25. Durante la schiavitù come pastore, Patrizio decide di seguire un modo di vita assimilabile a quello degli eremiti26. Come conseguenza di questa esistenza anacoretica, sente una voce che gli annuncia il ritorno in patria, quale ricompensa alla sua penitenza: Bene ieiunas cito iturus ad patriam tuam (conf. 17); e qualche tempo dopo la stessa voce che aggiunge: Ecce navis tua parata est (conf. 17), frase che avvisa della disponibilità di una nave sulla quale sarà portato a casa, dopo essere stato accolto da un equipaggio di uomini pagani. Durante questo viaggio di ritorno, Patrizio compirà già una sorta di miracolo che quasi provoca la conversione del gubernator e dei marinai, come un anticipo del suo futuro compito di evangelizzatore nelle terre lontane e non cristiane d’Irlanda27.

La Provvidenza, come gli si rivelerà col passare del tempo, gli procurava in quei momenti una via verso la liberazione, non solo fisica, ma anche spirituale: la liberazione dalla cattività e la liberazione dal peccato. Quando torna libero in Britannia, la sua patria, scopre, alla fine, a chi apparteneva la voce (conf. 23). Solo dopo il ritorno si effettua la designazione, tramite tre sogni di complessità crescente e introdotti da un ipotesto di Daniele (vidi in visu noctis, Dn 7, 13). Nel primo di essi, Patrizio sente la voce degli irlandesi (vox Hiberionacum), che gli rivolgono questa preghiera: Rogamus te, sancte puer, ut venias et adhuc ambules inter nos (conf. 23). Negli altri due sogni, si manifesta l’origine della voce interiore che Patrizio sentì in Irlanda: Qui dedit animam suam pro te [I Io 3, 16], ipse est qui loquitur in te (conf. 24), e anche la presenza dello Spirito di Dio nel suo homo interior, una scoperta espressa con la famosa citazione della Lettera ai Romani: ipse Spiritus postulat pro nobis gemitibus inenarrabilibus [Rm 8, 16], quae verbis exprimi non possunt. Questa sequenza di rivelazioni sigilla la designazione di Patrizio ad Apostolo degli irlandesi, per l’autorità di Dio, sulla scia dei dodici Apostoli, come osservatore dei comandamenti di Cristo e vescovo; ma pure sulla scia di Paolo di Tarso, citato spesso e sulle cui Lettere ai Corinzi basa, come ha dimostrato Nerney 1949, la difesa contro le accuse avanzate dagli ecclesiastici britanni28.

L’argomento dell’origine celeste della sua carica è valido sia per il contesto confessionale sia per quello giudiziale. Da una parte, è un’attestazione della sua totale dedizione alla missione religiosa: l’esaltazione del nome di Dio e la diffusione della fede cristiana sino ai confini del mondo, già preannunciata nei Vangeli29. Dall’altra, il modo in cui questa argomentazione dell’origine divina dell’episcopato viene puntellata serve principalmente al contesto del giudizio.

In primo luogo, Patrizio presenta sé stesso come un servulus del Signore, indegno del suo status, che deve svolgere la propria funzione per obbligo. Non è stato lui a decidere l’assunzione dell’apostolato dell’Irlanda: Hiberione non sponte pergebam (conf. 28), ma è stata un’imposizione della divinità, a cui non poteva sottrarsi30. Quindi, visto che, come eletto di Dio, non aveva altra scelta, la responsabilità di quanto fatto durante lo svolgimento dei suoi compiti è di esclusiva competenza del tribunale celeste, non più di quello terreno. Perciò, nella Confessio letteraria di Patrizio, secondo la versione definitiva che noi conosciamo, la confessio peccatorum non sarà un’ammissione degli errori davanti al tribunale, ma la confessione dei peccati davanti a Dio da parte di un uomo macchiato, fino al suo battesimo, dal peccato originale. La storia riferita nella confessione è innanzitutto la storia della vittoria sul male, sul diavolo e sulla morte, compiuta da ogni individuo che riceve il sacramento, a immagine del Cristo, che con il suo sacrificio ottenne la redenzione dei nostri peccati. Insomma, la potestà di giudicare è riconosciuta soltanto a Dio, non più all’autorità ecclesiastica.

In secondo luogo, nell’evidenziare la propria rusticitas, dovuta alla mancanza di una formazione completa, Patrizio riesce simultaneamente a essere modesto davanti ai lettori e umile davanti a Dio, ma anche a mettere in imbarazzo i suoi accusatori, in quanto è stato lui, e non un altro, a essere eletto da Dio, nonostante la sua inferiorità nelle artes liberales. In questo, pertanto, è molto superiore a quegli «ecclesiastici dotati di retorica» (dominicati rethorici [sic], conf. 13) che cercano di diffamarlo e privarlo del privilegio evangelico31. Dinanzi a loro, si presenta adesso come epistola Christi (conf. 11), secondo l’espressione di san Paolo (II Cor 3, 2-3), sicuramente non dotata di eloquenza, ma scritta con lo spirito del Dio vivente piuttosto che con l’inchiostro32. È fondamentale notare qui il collegamento etimologico fra epi-stol-a e apo-stol-us, dalla radice del verbo greco στέλλω. Patrizio sarebbe dunque, come Paolo e gli apostoli prima di lui, una ‘lettera’ inviata da Dio al mondo per far conoscere il suo nome e per condurre i pagani alla vera fede e alla salvezza procurata da Cristo per tutti, senza eccezione.

In conclusione, la narrazione autobiografica ha un doppio senso per il vescovo d’Irlanda. Inizialmente, funge da autodifesa nel contesto di un vero giudizio. Successivamente, però, Patrizio deve essersi reso conto che il modello fornito dal genus iudiciale offriva una base molto adeguata per la composizione di una confessione cristiana. Infatti, è probabile che il testo abbia subito poche variazioni, anche se non è possibile confortare questa ricostruzione con riscontri testuali o testimonianze sicure. Così il testo giudiziale si evolve fino a diventare, con gli opportuni interventi, una testimonianza dell’opera di redenzione misericordiosa di Dio, attestata dal resoconto di una vita assolutamente singolare. Il suo fine non sarà più l’autodifesa, ma la glorificazione del Signore (confessio laudis) e la diffusione della fede cristiana (confessio fidei), un compito che Patrizio svolge con le parole e con i fatti, poiché la sua missione si effettua attraverso l’opera confessionale e attraverso il ministero episcopale.

Come ho rilevato in precedenza, lo scritto di Patrizio è, dunque, l’esempio migliore del proprio affidarsi in maniera incondizionata a Dio, ma anche di darsi al prossimo alla stessa maniera, cioè è un paradigma della confessione di fede. Patrizio si mostra davvero determinato a sacrificare la sua vita, non solo in senso figurato – una dedizione espressa con parole paoline33 –, ma è anche pronto ad offrire il proprio sangue: pro nomine suo effundam sanguinem meum (conf. 59). Infatti, il martirio in nome di Cristo è il culmine della confessio fidei, un’imitatio Christi portata al limite e chiamata precisamente ‘secondo battesimo’ o ‘battesimo di sangue’34. Tuttavia, nell’epoca di Patrizio, si era già posto fine alla persecuzione del cristianesimo. Dal momento della legalizzazione, dopo l’Editto di Milano (313), i confessores non compiono un sacrificio cruento, ma un atto di devozione risoluta (Hilary 1979, p. 67), come fanno, ad esempio, gli scrittori di confessiones o Patrizio stesso tramite la sua carica35. Per tutto questo è così imprescindibile per lui la protezione dello status ecclesiastico, in quanto si sente responsabile dell’evangelizzazione dei suoi simili e debitore tanto nei loro confronti quanto di Dio. Non sono questi, in definitiva, i due primi e principali comandamenti? «Amerai il Signore Dio tuo con tutto il tuo cuore, con tutta la tua anima e con tutta la tua mente» e «Amerai il prossimo tuo come te stesso» (Mt 22, 36-40)36:

La confessione letteraria subordinerà ogni elemento autobiografico a questa finalità37. I dati non saranno preziosi in sé, ma in quanto segni dell’amore di Dio e del prossimo. Così, il testo è concepito da Patrizio come un’eredità (exagaellias) lasciata ai fedeli del futuro come documento imperituro della grazia divina e prolungamento scritto della missione evangelica a cui dedica la propria vita, ma che è inevitabilmente temporale (conf. 14):